L’organisation à but non lucratif Fermi Explorer Mission a annoncé qu’elle prévoyait d’envoyer un vaisseau spatial vers le système stellaire le plus proche, Alpha Centauri, et de procéder à son lancement d’ici la fin de 2029. Il pourrait falloir jusqu’à 80 000 ans pour atteindre ce système situé à 4,4 années-lumière de la Terre.
La mission utilisera une nouvelle trajectoire découverte par l’intelligence artificielle développée par Physical Superintelligence (PSI). PSI a commencé ses activités aujourd’hui grâce à un financement de 58 millions de dollars mené par Breakthrough Energy, fondée par le cofondateur de Microsoft, Bill Gates.
En 2016, Yuri Milner s’était engagé à verser 100 millions de dollars à Breakthrough Starshot, qui vise à atteindre Alpha Centauri en 20 ans en accélérant de petits engins à un cinquième de la vitesse de la lumière à l’aide de lasers ; cependant, aucun lancement n’a eu lieu malgré le passage de dix ans. L’équipe de Fermi vise quant à elle une mission qui sera effectivement lancée, même si elle ne pourra pas tenir dans une vie humaine.
La nouvelle mission, financée par des donateurs individuels, devrait coûter 15 millions de dollars. L’engin transportera une charge utile artistique et scientifique d’au moins un kilogramme, des messages ainsi qu’une copie du Golden Record que la NASA avait placé à bord des sondes Voyager en 1977.
Alpha Centauri se trouve à environ 25 mille milliards de miles. Voyager 1, qui vole depuis 1977, a parcouru moins de 1 % de cette distance ; un voyage à la même vitesse durerait plus de 70 000 ans.
L’équipe de Fermi a transmis le problème au physicien Alex Wissner-Gross, fondateur de PSI, après ne pas être parvenue à résoudre la question du rapport puissance-poids. Le système open source Get Physics Done a proposé un nouvel itinéraire en une semaine. L’engin s’approcherait du Soleil davantage que Mercure, et les panneaux recevraient quatre fois plus de lumière. Le système a achevé ses recherches en trois jours, en utilisant un milliard de tokens.
Pourquoi c’est important
Cette initiative déplace l’objectif de la recherche interstellaire, qui consistait à atteindre la destination au cours d’une vie humaine, vers un engin à faible coût pouvant réellement être lancé dans les conditions actuelles. Si on la considère conjointement avec le fait que Breakthrough Starshot n’a pas encore procédé à un lancement, l’approche de Fermi mettra à l’épreuve moins une promesse de record de vitesse que sa faisabilité. La réponse du système de PSI au problème du rapport puissance-poids, qui consiste à proposer un passage plus près du Soleil, offre un exemple concret de la manière dont l’intelligence artificielle peut être utilisée non seulement pour l’analyse des données, mais aussi pour surmonter les obstacles physiques et techniques liés à la conception des missions. En revanche, un voyage de plusieurs dizaines de milliers d’années laisse ouvertes les questions de la manière dont l’engin et la charge scientifique qu’il transporte pourraient être préservés à cette échelle, ainsi que de ceux qui pourraient recueillir les résultats de la mission. L’objectif fixé à 2029 constitue un critère concret pour évaluer le passage du projet de l’annonce au lancement effectif.