Die gemeinnützige Organisation Fermi Explorer Mission hat angekündigt, ein Raumfahrzeug zum nächstgelegenen Sternsystem Alpha Centauri zu schicken und den Start bis Ende 2029 durchzuführen. Es könnte bis zu 80.000 Jahre dauern, das 4,4 Lichtjahre von der Erde entfernte System zu erreichen.
Die Mission wird eine neue Umlaufbahn nutzen, die von der künstlichen Intelligenz von Physical Superintelligence (PSI) entdeckt wurde. PSI nahm heute den Betrieb auf und erhielt eine Finanzierung in Höhe von 58 Millionen Dollar unter der Leitung von Breakthrough Energy, das von Microsoft-Mitgründer Bill Gates gegründet wurde.
2016 hatte Yuri Milner 100 Millionen Dollar für Breakthrough Starshot zugesagt, ein Projekt, das darauf abzielte, kleine Raumfahrzeuge mithilfe von Lasern auf ein Fünftel der Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen und Alpha Centauri in 20 Jahren zu erreichen; doch trotz des inzwischen vergangenen Jahrzehnts fand kein Start statt. Das Fermi-Team verfolgt dagegen eine Mission, die tatsächlich gestartet werden soll, auch wenn sie nicht in die Lebensspanne eines Menschen passt.
Die neue, von Einzelspendern finanzierte Mission soll 15 Millionen Dollar kosten. Das Raumfahrzeug wird eine mindestens ein Kilogramm schwere künstlerische und wissenschaftliche Nutzlast, Botschaften sowie eine Kopie der Golden Record mitführen, die NASA 1977 an Bord der Voyager-Raumfahrzeuge platzierte.
Alpha Centauri ist etwa 25 Billionen Meilen entfernt. Voyager 1, das seit 1977 unterwegs ist, hat weniger als 1 Prozent dieser Strecke zurückgelegt; bei gleicher Geschwindigkeit würde die Reise mehr als 70.000 Jahre dauern.
Nachdem das Fermi-Team das Problem des Verhältnisses von Leistung zu Gewicht nicht lösen konnte, wandte es sich an den Physiker Alex Wissner-Gross, den Gründer von PSI. Das Open-Source-System Get Physics Done schlug innerhalb einer Woche eine neue Route vor. Das Raumfahrzeug würde sich der Sonne näher nähern als Merkur, und die Solarpaneele würden viermal so viel Licht erhalten. Das System schloss die Untersuchung in drei Tagen unter Verwendung von einer Milliarde Token ab.
Warum das wichtig ist
Diese Initiative verschiebt das Ziel der interstellaren Forschung von einer Ankunft innerhalb eines Menschenlebens hin zu einem kostengünstigen Raumfahrzeug, das unter den derzeitigen Bedingungen tatsächlich gestartet werden könnte. Zusammengenommen mit der Tatsache, dass Breakthrough Starshot bislang noch keinen Start durchgeführt hat, wird der Ansatz von Fermi weniger den Geschwindigkeitsrekord als vielmehr den Anspruch auf Umsetzbarkeit auf die Probe stellen. Dass das PSI-System auf das Problem des Leistungs-Gewichts-Verhältnisses mit dem Vorschlag eines näher an der Sonne vorbeiführenden Fluges reagiert, liefert ein konkretes Beispiel dafür, wie künstliche Intelligenz nicht nur bei der Datenanalyse, sondern auch bei physikalischen und technischen Engpässen der Missionsplanung eingesetzt werden kann. Die Reisezeit von zehntausenden Jahren lässt hingegen offen, wie das Raumfahrzeug und die von ihm transportierte wissenschaftliche Nutzlast über einen solchen Zeitraum geschützt werden könnten und wer die Ergebnisse der Mission empfangen könnte. Das Ziel für 2029 stellt einen konkreten Maßstab dafür dar, ob der Plan von der Ankündigung bis zum tatsächlichen Start voranschreitet.