A organização sem fins lucrativos chamada Fermi Explorer Mission anunciou que planeja enviar uma espaçonave ao sistema estelar mais próximo, Alpha Centauri, e realizar o lançamento até o final de 2029. Alcançar o sistema, situado a 4,4 anos-luz da Terra, pode levar até 80.000 anos.
A missão usará uma nova trajetória encontrada pela inteligência artificial desenvolvida pela Physical Superintelligence (PSI). A PSI iniciou suas atividades hoje com um financiamento de 58 milhões de dólares liderado pela Breakthrough Energy, fundada pelo cofundador da Microsoft, Bill Gates.
Em 2016, Yuri Milner havia se comprometido a destinar 100 milhões de dólares ao Breakthrough Starshot, que tinha como objetivo alcançar Alpha Centauri em 20 anos, acelerando pequenas espaçonaves com lasers até um quinto da velocidade da luz; no entanto, apesar de uma década ter se passado, nenhum lançamento foi realizado. A equipe da Fermi, por sua vez, pretende realizar uma missão que será de fato lançada, ainda que não caiba no tempo de vida humano.
Espera-se que a nova missão, financiada por doadores individuais, custe 15 milhões de dólares. A espaçonave transportará uma carga artística e científica de pelo menos um quilograma, mensagens e uma cópia do Golden Record, colocado pela NASA nas espaçonaves Voyager em 1977.
Alpha Centauri está a aproximadamente 25 trilhões de milhas de distância. A Voyager 1, que está viajando desde 1977, percorreu menos de 1% dessa distância; na mesma velocidade, a viagem levaria mais de 70.000 anos.
Como a equipe da Fermi não conseguiu resolver o problema da relação entre potência e peso, encaminhou a questão ao físico Alex Wissner-Gross, fundador da PSI. O sistema de código aberto Get Physics Done propôs uma nova rota em uma semana. A espaçonave se aproximaria do Sol mais do que Mercúrio, e os painéis receberiam quatro vezes mais luz. O sistema concluiu a pesquisa em três dias, usando um bilhão de tokens.
Por que isso é importante
Esta iniciativa desloca o objetivo das pesquisas interestelares, da chegada dentro do tempo de vida humana para um veículo de baixo custo que possa realmente ser lançado nas condições atuais. Considerada em conjunto com o fato de a Breakthrough Starshot ainda não ter conseguido realizar um lançamento, a abordagem da Fermi testará mais a alegação de viabilidade do que um recorde de velocidade. O fato de o sistema da PSI responder ao problema da relação entre potência e peso propondo uma passagem mais próxima do Sol oferece um exemplo concreto de como a inteligência artificial pode ser usada não apenas na análise de dados, mas também nos gargalos de física e engenharia do projeto de missões. Por outro lado, a viagem de dezenas de milhares de anos deixa em aberto as questões de como o veículo e a carga científica que transporta poderão ser preservados nessa escala e de quem poderá receber os resultados da missão. A meta de 2029 estabelece um parâmetro concreto para a passagem do plano do anúncio ao lançamento efetivo.