GJ 3090 b, situé à 73 années-lumière de la Terre, a été découvert en 2022, mais son orbite inhabituelle a été déterminée grâce à de nouvelles mesures. Cette sous-Neptune, dont la masse est d’environ 4,5 fois celle de la Terre, se déplace dans le sens opposé à la rotation de son étoile ; l’angle entre l’orbite et l’axe de rotation est de 136 degrés. Cette orbite rétrograde a été détectée à l’aide des instruments NIRPS et HARPS du télescope ESO de 3,6 mètres situé au Chili, en étudiant les variations de la lumière de l’étoile lors des transits planétaires. GJ 3090 b est devenue la première planète autour d’une naine rouge dotée d’une orbite rétrograde détectée avec NIRPS. Le système ne comporte ni planète massive ni étoile susceptible d’avoir provoqué ce changement de direction. L’équipe de l’Université de Genève estime que la planète pourrait s’être formée dans un second disque de gaz et de poussière tournant en sens inverse.
Pourquoi c’est important
Cette mesure fournit un exemple concret montrant que, lors de la formation des systèmes planétaires, le sens de l’orbite n’est pas toujours compatible avec la rotation de l’étoile hôte. L’absence, dans le système, d’une planète massive ou d’une étoile capable d’inverser ultérieurement l’orbite oriente l’explication vers le processus de formation plutôt que vers des interactions gravitationnelles connues. Le scénario d’un second disque de gaz et de poussière proposé par l’équipe de l’Université de Genève apparaît donc comme une possibilité compatible avec les données actuelles ; il ne s’agit toutefois pas d’un résultat établi. La détection, avec NIRPS, d’une telle orbite autour d’une naine rouge élargit également le champ d’application de cette méthode d’observation pour l’étude de systèmes similaires. La question reste ouverte : le mouvement rétrograde provient-il réellement de la formation de la planète ?