Les astronomes ont observé les premières étapes de la transformation en comète de 450P/LONEOS, qui orbite autour du Soleil au-delà de Jupiter. Découvert en 2004 par l’observatoire Lowell et situé entre Jupiter et Neptune, 450P appartient à la classe des « centaures », qui regroupe généralement des corps glacés inactifs. L’équipe dirigée par le planétologue Charles Schambeau, de Central Florida University, a établi qu’un nuage de gaz et de poussière, appelé coma, s’était formé autour du noyau solide de l’objet. Il a été constaté que la luminosité du nuage avait progressivement augmenté entre 2019 et 2024, et que 450P avait atteint sa position la plus proche du Soleil en août 2024. En raison de sa période orbitale d’environ 22 ans, l’objet n’est pas encore considéré comme une comète de la famille de Jupiter.
Les calculs orbitaux montrent que 450P est passé à environ 4,6 millions de kilomètres de Saturne en 1992 et que cette rencontre a réduit à 813 millions de kilomètres sa distance minimale au Soleil. La chaleur accrue a libéré les glaces et les gaz piégés, formant ainsi la coma. Le télescope spatial James Webb a détecté du dioxyde de carbone dans le nuage. Les scientifiques indiquent que, si l’activité se poursuit, 450P pourrait se transformer à l’avenir en une comète à courte période.
Pourquoi est-ce important ?
Cette observation fournit un exemple direct de la manière dont des objets de la classe des centaures, généralement considérés comme passifs, peuvent s’activer. Elle permet ainsi de suivre le processus d’évolution des comètes à partir de corps glacés situés plus loin du Soleil. Le fait qu’un passage rapproché près de Saturne ait modifié l’orbite montre que les planètes peuvent influer sur les conditions de réchauffement des petits corps et sur l’activité qui en découle. La détection de dioxyde de carbone par le télescope spatial James Webb fournit des données sur la composition de la coma et le mécanisme d’exposition des glaces, tandis que la principale question encore ouverte est de savoir si cette activité se poursuivra et dans quelle classe 450P sera finalement répertorié.
Contexte
Saturne n’est pas un nouveau nom dans les archives de FikirPilot : nous avons publié au cours des 90 derniers jours un article dans lequel ce nom apparaissait ; cet article est daté du 3 septembre 2026.