Gli astronomi hanno osservato le prime fasi della trasformazione in cometa di 450P/LONEOS, che orbita attorno al Sole oltre Giove. Scoperto nel 2004 dall’Osservatorio Lowell e situato tra Giove e Nettuno, 450P appartiene alla classe dei “centauri”, generalmente costituita da corpi ghiacciati inattivi. Il team guidato da Charles Schambeau, scienziato planetario della University of Central Florida, ha stabilito che attorno al nucleo solido del corpo si è formata una nube di gas e polveri chiamata chioma. È stato registrato che la nube è diventata progressivamente più luminosa tra il 2019 e il 2024 e che 450P ha raggiunto la posizione più vicina al Sole nell’agosto 2024. A causa del suo periodo orbitale di circa 22 anni, il corpo non è ancora considerato una cometa della famiglia di Giove.
I calcoli orbitali mostrano che 450P è passato nel 1992 a circa 4,6 milioni di chilometri da Saturno e che questo incontro ha ridotto a 813 milioni di chilometri la sua distanza minima dal Sole. L’aumento del calore ha liberato i ghiacci e i gas intrappolati, formando la chioma. Il James Webb Space Telescope ha rilevato anidride carbonica nella nube. Gli scienziati affermano che, se l’attività continuerà, in futuro 450P potrebbe trasformarsi in una cometa di corto periodo.
Perché è importante
Questa osservazione offre un esempio diretto di come i corpi della classe dei centauri, generalmente considerati passivi, possano attivarsi. In questo modo è possibile osservare il processo attraverso cui le comete si sviluppano a partire da corpi ghiacciati situati più lontano dal Sole. Il passaggio ravvicinato con Saturno avvenuto in passato ha modificato l’orbita, dimostrando che i pianeti possono influenzare le condizioni di riscaldamento dei piccoli corpi e, di conseguenza, la loro attività. Il rilevamento dell’anidride carbonica da parte del James Webb Space Telescope fornisce dati sulla composizione della chioma e sul meccanismo di esposizione dei ghiacci, mentre la questione fondamentale ancora aperta è se questa attività continuerà e in quale classe rientrerà 450P.
Contesto
Saturno non è un nome nuovo nell’archivio di FikirPilot: negli ultimi 90 giorni abbiamo pubblicato una notizia in cui compare questo nome; l’articolo è datato 3 settembre 2026.