Les astronomes ont observé de près la transformation en comète de l’objet glacé 450P/LONEOS, qui orbite au-delà de Jupiter. Découvert en 2004, ce Centaure se trouve sur une orbite instable entre Jupiter et Neptune, et on pense qu’il a été propulsé du système de Kuiper vers le Système solaire interne par l’attraction des planètes géantes. En s’approchant du Soleil, l’objet s’est réchauffé et une coma composée de gaz et de poussière s’est formée autour de lui ; cette structure s’est nettement illuminée entre 2019-2024. Avec une période orbitale de 22 ans, 450P n’est pas encore considéré comme une comète de la famille de Jupiter. Son passage à environ 4,6 millions de km de Saturne en 1992 a raccourci son orbite. L’objet, qui est passé au périhélie en août 2024, a commencé à dégazer. James Webb a montré que cette activité était due au dioxyde de carbone. Des particules de glace d’eau cristallisée ont révélé que la structure primitive avait changé.
Pourquoi c’est important
Ces observations sont importantes pour comprendre comment des objets glacés du Système solaire externe, restés froids et relativement inactifs, s’activent lorsqu’ils s’approchent du Soleil. Les émissions de gaz dues au dioxyde de carbone et les particules de glace d’eau cristallisée montrent non seulement un éclaircissement temporaire de la surface, mais aussi les changements qui se produisent dans la structure primitive de l’objet avec le réchauffement. Le fait que le rapprochement passé avec Saturne ait modifié l’orbite met également en évidence l’influence des planètes géantes sur la trajectoire et la classification de ce type d’objets. La question qui reste ouverte est de savoir si d’autres objets glacés ayant connu des changements orbitaux similaires traversent également le même processus et dans quelles conditions ils seront considérés comme des comètes.