Os astrônomos observaram de perto a transformação do 450P/LONEOS, um corpo gelado que orbita além de Júpiter, em cometa. Descoberto em 2004, o centauro encontra-se em uma órbita instável entre Júpiter e Netuno e acredita-se que tenha sido empurrado para o Sistema Solar interno pela atração gravitacional dos planetas gigantes, vindo do Cinturão de Kuiper. À medida que se aproximou do Sol e aqueceu, formou-se ao redor do corpo uma coma composta de gás e poeira; a estrutura brilhou de forma acentuada entre 2019 e 2024. Com um período orbital de 22 anos, o 450P ainda não é considerado um cometa da Família de Júpiter. Sua aproximação de cerca de 4,6 milhões de km de Saturno, em 1992, encurtou sua órbita. O corpo, que passou pelo periélio em agosto de 2024, começou a liberar gás. O James Webb mostrou que a atividade era causada pelo dióxido de carbono. Partículas de gelo de água cristalizado revelaram que a estrutura primordial havia mudado.
Por que é importante
Essas observações são importantes para compreender como corpos gelados do Sistema Solar externo, que permanecem frios e relativamente inativos, se tornam ativos quando se aproximam do Sol. A liberação de gás causada pelo dióxido de carbono e as partículas de gelo de água cristalizado mostram não apenas um brilho temporário na superfície, mas também as mudanças que ocorrem na estrutura primordial do corpo com o aquecimento. O fato de a aproximação passada de Saturno ter alterado a órbita também revela a influência dos planetas gigantes sobre a trajetória e a classificação desses corpos. A questão em aberto é se outros corpos gelados que passaram por mudanças orbitais semelhantes também atravessam o mesmo processo e em que condições serão considerados cometas.