Los astrónomos observaron de cerca la transformación en cometa de 450P/LONEOS, un cuerpo helado que orbita más allá de Júpiter. Descubierto en 2004, el centauro se encuentra en una órbita inestable entre Júpiter y Neptuno, y se cree que fue impulsado desde el cinturón de Kuiper hacia el Sistema Solar interior por la gravedad de los planetas gigantes. Al acercarse al Sol, el cuerpo se calentó y a su alrededor se formó una coma compuesta de gas y polvo; la estructura brilló notablemente entre 2019-2024. Con un período orbital de 22 años, 450P todavía no se considera un cometa de la familia de Júpiter. Su acercamiento a Saturno en 1992, a aproximadamente 4,6 millones de km, acortó su órbita. En agosto de 2024, el objeto, tras pasar por el perihelio, comenzó a liberar gas. James Webb mostró que la actividad se debía al dióxido de carbono. Las partículas de hielo de agua cristalizado revelaron que la estructura primitiva había cambiado.
Por qué es importante
Estas observaciones son importantes para comprender cómo los cuerpos helados que permanecen fríos y relativamente inactivos en el Sistema Solar exterior se activan cuando se acercan al Sol. La liberación de gas causada por el dióxido de carbono y las partículas de hielo de agua cristalizado muestran no solo un brillo transitorio en la superficie, sino también los cambios que se producen en la estructura primitiva del cuerpo a medida que se calienta. El hecho de que el acercamiento pasado a Saturno haya cambiado la órbita también revela la influencia de los planetas gigantes en la trayectoria y la clasificación de este tipo de cuerpos. La pregunta abierta es si otros cuerpos helados que hayan experimentado cambios orbitales similares atraviesan también el mismo proceso y en qué condiciones serán considerados cometas.