Астрономы внимательно наблюдали за превращением ледяного 450P/LONEOS, движущегося за орбитой Юпитера, в комету. Кентавр, открытый в 2004 году, находится на нестабильной орбите между Юпитером и Нептуном, и, как считается, был вытолкнут из пояса Койпера во внутреннюю Солнечную систему гравитацией планет-гигантов. При приближении к Солнцу объект нагрелся, и вокруг него образовалась кома из газа и пыли; в 2019–2024 годах эта структура заметно усилила яркость. 450P с орбитальным периодом 22 года пока не относят к кометам семейства Юпитера. Его сближение с Сатурном в 1992 году на расстояние около 4,6 миллиона км сократило период обращения. В августе 2024 года объект, прошедший перигелий, начал выделять газ. James Webb показал, что активность была вызвана углекислым газом. Частицы кристаллизовавшегося водяного льда продемонстрировали, что первозданная структура изменилась.
Почему это важно
Эти наблюдения важны для понимания того, как ледяные объекты во внешней Солнечной системе, остающиеся холодными и относительно пассивными, активизируются при приближении к Солнцу. Выделение газа, вызванное углекислым газом, и частицы кристаллизовавшегося водяного льда свидетельствуют не просто о временном усилении яркости на поверхности, а об изменениях в первозданной структуре объекта, происходящих вместе с нагревом. То, что прежнее сближение с Сатурном изменило орбиту, также демонстрирует влияние планет-гигантов на траекторию и классификацию таких объектов. Открытым остается вопрос, проходят ли другие ледяные объекты, пережившие аналогичные изменения орбиты, через тот же процесс и при каких условиях их будут считать кометами.