Astronomen beobachteten eingehend, wie sich der jenseits von Jupiter umlaufende eisige Himmelskörper 450P/LONEOS in einen Kometen verwandelte. Der 2004 entdeckte Zentaur befindet sich auf einer instabilen Umlaufbahn zwischen Jupiter und Neptun und soll durch die Gravitation der Riesenplaneten aus dem Kuipergürtel in das innere Sonnensystem gelenkt worden sein. Als sich der Körper der Sonne näherte und erwärmte, bildete sich um ihn eine aus Gas und Staub bestehende Koma; die Struktur hellte sich 2019–2024 deutlich auf. 450P mit einer Umlaufzeit von 22 Jahren zählt noch nicht zu den Jupiter-Familien-Kometen. Seine Annäherung an Saturn auf etwa 4,6 Millionen km im Jahr 1992 verkürzte seine Umlaufbahn. Im August 2024 begann der Körper nach seinem Periheldurchgang, Gas auszustoßen. James Webb zeigte, dass die Aktivität durch Kohlendioxid verursacht wurde. Partikel aus kristallisiertem Wassereis zeigten, dass sich die ursprüngliche Struktur verändert hatte.
Warum das wichtig ist
Diese Beobachtungen sind wichtig, um zu verstehen, wie eisige Körper im äußeren Sonnensystem, die kalt und vergleichsweise inaktiv bleiben, aktiv werden, wenn sie sich der Sonne nähern. Der durch Kohlendioxid verursachte Gasausstoß und die Partikel aus kristallisiertem Wassereis zeigen nicht nur eine vorübergehende Helligkeit an der Oberfläche, sondern auch Veränderungen in der ursprünglichen Struktur des Körpers, die mit der Erwärmung einhergehen. Dass die frühere Annäherung an Saturn die Umlaufbahn verändert hat, macht auch den Einfluss der Riesenplaneten auf die Flugbahn und Klassifizierung solcher Körper deutlich. Die offene Frage ist, ob auch andere eisige Körper mit ähnlichen Veränderungen ihrer Umlaufbahn denselben Prozess durchlaufen und unter welchen Bedingungen sie als Kometen eingestuft werden.