تتجه الشركات في قطاع الفضاء إلى مجالات مثل الأقمار الصناعية والاتصالات والروبوتات والمركبات الفضائية، بهدف تقليل اعتمادها على أنشطة الإطلاق ذات هوامش الربح المنخفضة. ولم تأتِ سوى 8% من إيرادات SpaceX البالغة $12.5 مليار في النصف الأول من 2026 من خدمات الإطلاق، فيما جاءت 5% منها من أنشطة “launch and development”؛ أما الإيرادات المتبقية فجاءت من Starlink وAI. وشكّلت خدمات الإطلاق ربع إيرادات Rocket Lab البالغة $434 مليون في النصف الأول من 2026.
في المقابل، نمت United Launch Alliance (ULA)، باعتبارها مشروعًا مشتركًا مناصفةً بنسبة 50-50 أسسته Boeing وLockheed Martin في 2006، خلال فترة كانت تحظى فيها بدعم حكومي وتنافس محدود. وبعد الدعوى التي رفعتها SpaceX في 2014 للمطالبة بحق المشاركة في مناقصات الإطلاق العسكرية، سمحت وزارة الدفاع الأمريكية للشركة بدخول المناقصات في 2015. وكان فوز SpaceX في 2016 بأول عقد ذي أولوية لإطلاق عسكري بداية تراجع ULA المستمر منذ فترة طويلة.
بدأت ULA تطوير صاروخ Vulcan ليحل محل Atlas V وDelta IV، لكن قابلية إعادة الاستخدام لم تكن أولوية في التصميم. وتأجلت الرحلة الأولى للصاروخ إلى مطلع 2024، متأخرة أكثر من أربع سنوات عن الموعد المستهدف في 2019. وأدت تأخيرات الاختبار وإصدار الشهادات لمحرك BE-4 من Blue Origin، والانفجار الذي وقع في المرحلة العليا Centaur في 2023، إلى إطالة العملية أكثر. وشوهدت أعطال مماثلة في فوهة المعزز الصاروخي العامل بالوقود الصلب من تصنيع Northrop Grumman خلال الرحلة الثانية لـVulcan في أكتوبر 2024، وكذلك خلال رحلته الرابعة في فبراير الماضي. ومنذ الحادث الأخير، ظل الصاروخ على الأرض لأكثر من ستة أشهر. وتستهدف ULA إعادة إطلاق Vulcan في نهاية هذا الشهر حاملاً أقمار Amazon Leo، بينما لا تزال القوات الفضائية الأمريكية لم توافق بعد على الصاروخ لحمل الشحنات العسكرية.
ارتفع سعر مهام Vulcan من مستوى 112 مليون دولار إلى أكثر من 200 مليون دولار. وتراجعت أرباح Lockheed Martin من ULA من مستوى 325 مليون دولار (2016) إلى 100 مليون دولار (2022). وقدّم Boeing وLockheed Martin في مايو ضمانًا بقيمة 500 مليون دولار لكل واحد من خطوط الائتمان التابعة لـULA. ووفقًا لـBloomberg، تدرس ULA جمع 1.5 مليار دولار.
حاول مالكو الشركة بيع ULA مقابل نحو 5 مليارات دولار، لكنهم لم يجدوا مشترٍا؛ ويُعتقد أن القيمة المحتملة اليوم تقل عن مستوى يتراوح بين 2 مليار و3 مليارات دولار. ويُعد Blue Origin وAmazon وNorthrop Grumman وL3Harris وشركات الأسهم الخاصة وAST SpaceMobile من بين المرشحين المحتملين. ولدى ULA تراكم طلبات لنحو 80 مهمة. ويتوقف مستقبل الشركة، بقيادة CEO الجديد Mark Peller، على رحلة العودة لـVulcan والعثور على مشترٍ قادر على تطوير صاروخ قابل لإعادة الاستخدام.
لماذا يهم ذلك
إن تراجع ULA لا يقتصر على مشكلة تمويل شركة واحدة، بل يثير مسألة تتعلق بكيفية تشكّل المنافسة في قدرة الولايات المتحدة على تنفيذ عمليات الإطلاق العسكرية. ويبرز عدم اعتماد Vulcan للمهام العسكرية قبل حل مشكلاته التقنية باعتباره حالة عدم اليقين الأساسية التي تحول دون تحول تراكم الطلبات البالغ نحو 80 مهمة لدى الشركة إلى إيرادات فورية. ويُظهر ارتفاع تكلفة كل عملية إطلاق وضمانات القروض التي قدمها المالكون حاجة ULA إلى تمويل خارجي لمواصلة عملياتها. كما أن مجيء الأطراف التي وردت أسماؤها في سياق البيع من قطاعات مختلفة يشير إلى أنه لن يُتوقع من المشتري المحتمل توفير رأس المال فحسب، بل أيضًا اتخاذ قرارات بشأن قابلية إعادة الاستخدام والجدول الزمني التقني لـVulcan. ويبقى السؤال المفتوح هو ما إذا كان بالإمكان وضع خطة للموارد والتكنولوجيا تحافظ على الدور العسكري الحالي لـULA في ظل هيكل ملكية جديد.