Elon Musk, CEO da SpaceX, anunciou em fevereiro que pretendiam construir na Lua, em menos de 10 anos, uma cidade capaz de crescer de forma autossuficiente. Em março, a NASA também anunciou o plano de uma base de 20 bilhões de dólares, amplamente baseada na tecnologia da SpaceX.
O estudo de Martin Elvis e Jonathan McDowell, publicado na Frontiers in Space Technologies em 14 de setembro, analisou até que ponto o gelo presente nas crateras polares, com temperaturas de cerca de -165 graus e sem receber luz solar há 4 bilhões de anos, poderia sustentar assentamentos. Segundo a NASA, a maior parte do gelo está nessas crateras; algumas estimativas apontam para um total de 1 bilhão de toneladas de água. Essa quantidade seria suficiente para abastecer uma cidade de 1 milhão de habitantes por apenas dois anos sem reciclagem, ou por pelo menos 100 anos caso 98% da água fosse reciclada. No entanto, Elvis afirmou que as melhores estimativas atuais são cerca de 30 vezes inferiores a 1 bilhão de toneladas e que, nesse caso, uma pequena cidade ficaria sem água após cerca de 10 anos. Uma aldeia com mil habitantes ou uma cidade com 10 mil habitantes poderia sobreviver por alguns séculos. Entre as opções estão uma reciclagem mais eficiente, a agricultura horizontal, a redução do consumo de carne e a obtenção de água a partir de asteroides. Suprir as necessidades energéticas com painéis solares é considerado mais fácil.
Por que é importante
Este cálculo mostra que, nos assentamentos lunares, o abastecimento de água poderá impor um limite mais determinante à população e à duração do que a produção de energia. Tanto para o objetivo de cidade da SpaceX quanto para o plano de base da NASA, que depende em grande medida da mesma tecnologia, a escala do assentamento está diretamente ligada a qual estimativa sobre o gelo polar está correta. Embora a estimativa mais elevada de água permita sustentar uma grande população por muito tempo apenas com taxas de reciclagem muito elevadas, a atual estimativa mais baixa coloca as dimensões de aldeias e cidades num contexto mais realista. Por isso, a eficiência da reciclagem, o tipo de agricultura e o consumo de carne deixam de ser apenas escolhas de estilo de vida e tornam-se fatores que determinam o orçamento hídrico. A principal questão em aberto é de qual estimativa se aproxima a quantidade total de gelo nas crateras polares e se será necessário recorrer à opção de obter água a partir de asteroides.