SpaceXのCEO Elon Muskは2月、月面に自律的に成長する都市を10年未満で建設することを目指していると明らかにしていた。NASAも3月、主にSpaceXの技術に依存する20ビリオン米ドル規模の基地計画を発表していた。
Martin ElvisとJonathan McDowellがFrontiers in Space Technologiesで9月14日に発表した研究は、極地にある約マイナス165度で、4ビリオン年間にわたり太陽光が当たっていないクレーター内の氷が、居住地をどの程度支えられるかを調べた。NASAによると、氷の大半はここにあり、一部の推計では水の総量は1ビリオン・トンとされている。この量は、再利用を行わない人口1ミリオン人の都市ではわずか2年分だが、水の98%を再利用すれば少なくとも100年分に相当する可能性がある。しかしElvisは、現時点で最も有力な推計は1ビリオン・トンの約30分の1であり、その場合、小都市は約10年後に水が尽きると指摘した。人口千人の村、または人口10千人の町なら数百年間存続できる可能性がある。より効率的な再利用、水平農業、食肉消費の削減、小惑星からの水の確保などが選択肢に挙げられている。太陽光パネルでエネルギー需要を満たすことは、より容易だとみられている。
なぜ重要なのか
この試算は、月面居住地では、エネルギー生産よりも水の供給が人口と存続期間を左右する決定的な制約になり得ることを示している。SpaceXの都市構想と、ほぼ同じ技術に依存するNASAの基地計画にとって、居住地の規模は、極地の氷をめぐるどの推計が正しいかに直接左右される。最も多い水量の推計でも、長期間にわたり大規模な人口を支えられるのは、再利用率が極めて高い場合に限られる一方、現在の少ない推計では、村や町の規模がより現実的な枠組みとなる。そのため、再利用効率、農業形態、食肉消費は、単なる生活様式の選択を超え、水収支を決める要素となる。残る根本的な問いは、極地のクレーターにある氷の総量がどの推計に近いのか、そして小惑星から水を確保する選択肢が必要になるかどうかだ。