Le mythe de l’inertie chimique des plastiques dans l’eau est réfuté. Cette conviction est désormais ébranlée. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, Naixin Qian et son équipe ont montré que des plastiques courants, au contact de l’eau, forment des radicaux hydroxyle (HO•) hautement réactifs. L’énergie provient de l’effet électrostatique. Parmi les six types de microplastiques utilisés dans l’expérience, ceux qui étaient plus hydrophobes ont notamment présenté des niveaux de radicaux libres plus élevés. Les radicaux libres sont éphémères. Ces molécules sont des structures très réactives pouvant entraîner des dommages à la DNA au niveau cellulaire. Dans l’étude, lorsque des globules rouges de souris ont été exposés à des microplastiques de polystyrène (PS), des dommages mortels ont été observés, et il a été indiqué que l’effet électrostatique attirait également les biomolécules chargées vers le plastique. Les résultats montrent que les micro- et nanoplastiques peuvent nuire aux organismes d’au moins trois manières. La question de savoir si ces particules sont réellement nocives et si elles peuvent être détectées de manière fiable dans les tissus biologiques fait encore l’objet de débats.
Pourquoi c’est important
L’hypothèse selon laquelle le plastique serait un matériau qui ne réagit pas dans l’eau et donc relativement inoffensif sous-tend depuis longtemps les évaluations des risques pour l’environnement et la santé ; cette étude, en affaiblissant cette hypothèse au niveau du laboratoire, est susceptible d’entrer à l’ordre du jour des organismes chargés de fixer les normes. Lorsqu’il apparaît que le dommage peut provenir non seulement de la présence physique des particules, mais aussi des réactions chimiques qu’elles produisent au contact de l’eau, il devient évident que les types de plastiques hydrophobes constituent désormais une catégorie à surveiller en particulier. Cette découverte ne concerne donc pas seulement les sciences fondamentales, mais aussi les autorités de santé publique et les milieux chargés de la sécurité de l’eau. En revanche, ces résultats reposent sur des conditions de laboratoire limitées à des cellules sanguines de souris ; on ignore si le même mécanisme fonctionne dans le corps humain. Le fait que même la méthode de détection fiable dans les tissus reste controversée montre que l’étude soulève plus de questions qu’elle n’en résout.