Se desmiente el mito de que los plásticos son químicamente inertes en el agua. Esta creencia empieza a tambalearse. En un nuevo estudio publicado en la revista Nature, Naixin Qian y su equipo demostraron que los plásticos comunes generan radicales hidroxilo (HO•) altamente reactivos al entrar en contacto con el agua. La energía proviene del efecto electrostático. Entre los seis tipos de microplásticos utilizados en el experimento, especialmente los más hidrofóbicos mostraron niveles más elevados de radicales libres. Los radicales libres son de vida corta. Estas moléculas son estructuras muy reactivas que pueden provocar daños en el DNA a nivel celular. En el estudio, cuando los glóbulos rojos de ratón fueron expuestos a microplásticos de poliestireno (PS), se observó un daño letal, y se señaló que el efecto electrostático también atrae biomoléculas cargadas hacia el plástico. Los hallazgos muestran que los micro- y nanoplásticos pueden dañar a los organismos al menos por tres vías. Todavía se debate si estas partículas son realmente dañinas y si pueden detectarse de forma fiable en los tejidos biológicos.
Por qué es importante
Durante mucho tiempo, la suposición de que el plástico era un material que no reaccionaba en el agua y, por tanto, relativamente inofensivo, constituía el trasfondo de las evaluaciones de riesgos ambientales y sanitarios; dado que este estudio ha debilitado dicha suposición a nivel de laboratorio, es candidato a entrar en la agenda de los organismos que establecen las normas. Al constatarse que el daño puede derivarse no solo de la presencia física de las partículas, sino también de las reacciones químicas que estas generan en contacto con el agua, se observa que los tipos de plásticos hidrofóbicos se han convertido en una categoría que requiere un seguimiento adicional. Por ello, el hallazgo interesa no solo a las ciencias básicas, sino también a las autoridades de salud pública y a los sectores que se ocupan de la seguridad del agua. En contrapartida, los resultados se basan en condiciones de laboratorio limitadas a células sanguíneas de ratón; se desconoce si el mismo mecanismo opera en el cuerpo humano. El hecho de que incluso el método de detección fiable en los tejidos siga siendo objeto de debate muestra que el estudio abre más preguntas de las que responde.