Elon Musk a déclaré que SpaceX pourrait couler dans ses propres installations les aubes et les ailettes utilisées dans les turbines à gaz naturel afin de surmonter le goulet d’étranglement énergétique des infrastructures d’intelligence artificielle. Musk a indiqué que SpaceX et Tesla installaient chaque année une capacité de production d’énergie solaire de 100GW, mais que le gaz naturel resterait nécessaire pendant encore quelques années pour soutenir l’énergie solaire. Selon lui, la production en interne pourrait accélérer jusqu’à 18 mois la mise en service des turbines à gaz naturel.
Outre la pénurie de processeurs graphiques dans le secteur de l’intelligence artificielle, le réseau électrique constitue également une limitation importante. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation mondiale d’électricité des centres de données doublera presque d’ici 2030. GE Vernova indique quant à elle que sa capacité de production sera largement épuisée d’ici 2030 en raison de la demande liée aux infrastructures d’intelligence artificielle. Des entreprises telles qu’Amazon, Google, Meta, OpenAI et Microsoft se tournent donc vers la construction de centrales privées au gaz naturel à proximité de leurs centres de données.
La fabrication des aubes de turbines nécessite des pièces capables de résister à des températures d’environ 3 000 à 3 600 degrés Fahrenheit. En plus de canaux de refroidissement internes et de revêtements faisant barrière à la chaleur, les aubes sont coulées dans un four sous vide sous la forme d’un cristal unique et continu. Il est indiqué que seules quatre entreprises sont capables d’appliquer cette méthode à l’échelle industrielle et que la capacité de ces entreprises est déjà entièrement mobilisée.
Le succès de SpaceX pourrait conférer à une organisation contrôlée par Musk la capacité de production dont dépendent ses concurrents. Cependant, un plus grand nombre de turbines pourrait également amplifier les débats sur la pollution. À Memphis, où SpaceXAI exploite les centres de données Colossus depuis 2024, la NAACP soutient que les turbines sont exploitées sans les autorisations nécessaires ni les contrôles de pollution requis. Il est indiqué que les turbines rejettent des composés générateurs de fumée et des substances comme le formaldéhyde, qui sont associés à l’asthme, aux maladies respiratoires et à certains cancers.
Une étude consacrée au « Data Center Alley » en Virginie a calculé que huit turbines installées sur un seul site pourraient affecter 2,5 millions de personnes, entraîner 3,4 à 6,5 décès prématurés par an et causer entre 53 millions et 99 millions de dollars de dommages sanitaires.
Pourquoi c’est important
Cette évolution montre que, dans la croissance des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle, ce ne sont pas seulement les processeurs graphiques et le réseau électrique qui sont déterminants, mais aussi la capacité de production de composants pour turbines à gaz naturel. Le fait que le nombre d’entreprises capables de fabriquer des aubes de turbines soit limité à quatre et que les capacités existantes soient saturées pourrait, si SpaceX entre dans ce secteur, placer une organisation contrôlée par Musk dans une position différente en matière de dépendance de ses concurrents à l’égard de leurs fournisseurs. Cependant, cette solution d’infrastructure énergétique ravive les contestations concernant notamment les autorisations et les contrôles de pollution à Memphis. L’étude menée en Virginie transforme quant à elle le débat, qui ne porte plus seulement sur l’approvisionnement énergétique, en une question de politique publique liée aux risques sanitaires et aux dommages économiques subis par les habitants des zones où se trouvent les turbines.