The Age of Altair era el catálogo de MITS. El autor califica el catálogo de juguetes navideños de Amazon que llega por correo como la versión moderna del Sears Christmas Wish Book del siglo pasado, pero afirma que el libro de deseos para los verdaderos “hackers” es el catálogo de MITS de 1975 “The Age of Altair”, que se ha conservado durante más de 50 años. La copia ya había sido escaneada. Decidió escanear el catálogo desgastado, pero al darse cuenta de que Bitsavers ya había escaneado una copia mejor, tomó las imágenes de allí.
Aquí radica precisamente la importancia del Altair. En 1974 la idea del ordenador personal era casi ridícula, porque aunque Radio Electronics había publicado los planos del Mark 8 en julio de 1974, el aparato utilizaba el débil procesador 8008 y sus piezas eran difíciles de encontrar. El Kenbak-1 también era limitado. Aunque ordenadores limitados como el Kenbak-1 llegaban a algunas personas, comprar un ordenador de verdad pagando por él era cosa solo de los muy ricos.
Así se anunció el Altair 8800. El número de Popular Electronics de enero de 1975 salió en realidad en diciembre de 1974 y presentó el Altair 8800, que podía adquirirse como kit o ya montado. La máquina por sí sola consistía únicamente en interruptores, LED y un procesador; la memoria era cara, y la memoria y el terminal necesarios para ejecutar BASIC eran aún más costosos. En aquella época la memoria era cara. Las revistas de la época tenían “tarjetas de bingo”. El lector marcaba el número del anuncio que le interesaba y lo enviaba por correo a la revista, y al cabo de un tiempo recibía información de la empresa. El autor también consiguió así el catálogo “The Age of Altair”. Se cuenta que la máquina de la portada tiene un aspecto diferente al de la revista, porque el original se perdió durante el envío de devolución tras la sesión de fotos.
El Altair se podía ampliar más adelante. Aunque el catálogo indicaba un tiempo de ciclo de dos microsegundos (aproximadamente 500 kHz), el procesador en realidad funcionaba a 2 MHz; incluso un simple NOP duraba dos microsegundos. El camino para ello pasaba por la jaula de tarjetas que más tarde se denominaría bus S-100. Quienes tenían dinero optaban por la memoria estática (flip-flop), cara, de baja capacidad pero rápida, mientras que los demás podían preferir la memoria dinámica (pequeños condensadores), más barata y de mayor capacidad.
Por qué es importante
La importancia de este catálogo no proviene de que sea una lista de productos, sino de que documenta el momento en que nació la computadora personal. En 1974, poseer una computadora de verdad era privilegio solo de los muy ricos; el hecho de que el Altair 8800 pudiera comprarse en kit o ya montado fue el punto de inflexión que abrió este umbral a los aficionados comunes. También es significativo que el catálogo haya sido escaneado en el archivo Bitsavers; dado que el original de la máquina de la portada se perdió durante el transporte, este tipo de escaneos se encuentra entre las principales fuentes que preservan la memoria visual de la época. En cambio, las notas del consejo hacen dos advertencias: el artículo de Hackaday se interrumpe bruscamente en la sección de opciones de memoria y la historia del prototipo perdido contradice el relato histórico verificable. Por lo tanto, el lector se enfrenta a una fuente de alto valor nostálgico pero de integridad discutible.