«The Age of Altair» был каталогом MITS. Автор называет приходящий по почте рождественский каталог игрушек Amazon современным воплощением Sears Christmas Wish Book прошлого века, но говорит, что настоящей «книгой желаний» для подлинных «хакеров» является каталог MITS «The Age of Altair» 1975 года, которому уже более 50 лет. Копия уже была отсканирована. Он решил отсканировать потрёпавшийся каталог, но, обнаружив, что Bitsavers уже отсканировал экземпляр в лучшем состоянии, взял изображения оттуда.
Значимость Altair заключается именно в этом. В 1974 году идея персонального компьютера казалась почти нелепой: хотя Radio Electronics и опубликовал планы Mark 8 в июле 1974 года, устройство использовало слабый процессор 8008, а комплектующие было трудно найти. Kenbak-1 тоже был ограниченным. Хотя ограниченные компьютеры вроде Kenbak-1 и попадали к некоторым людям, купить настоящий компьютер за деньги было уделом лишь очень богатых.
Так был анонсирован Altair 8800. Январский номер Popular Electronics за 1975 год фактически вышел в декабре 1974 года и представил Altair 8800, который можно было приобрести в виде набора для сборки или в собранном виде. Сама по себе машина состояла лишь из переключателей, LED и процессора; память была дорогой, а память и терминал для запуска BASIC обходились ещё дороже. В то время память была дорогой. В журналах той эпохи были «бинго-карты». Читатель отмечал номер заинтересовавшего его объявления и отправлял его в журнал по почте, а через некоторое время получал информацию от компании. Автор получил каталог «The Age of Altair» именно так. Рассказывают, что машина на обложке выглядит иначе, чем в журнале, а оригинал был утерян при обратной доставке после фотосъёмки.
Altair можно было впоследствии расширять. Хотя каталог указывал время цикла в две микросекунды (около 500 kHz), процессор на самом деле работал на частоте 2 MHz — даже простой NOP занимал две микросекунды. Путь к этому лежал через раму для плат, позднее получившую название S-100 bus. Те, у кого были деньги, выбирали дорогую, малой ёмкости, но быструю статическую память (на flip-flop), тогда как остальные могли предпочесть более дешёвую и более ёмкую динамическую память (на крошечных конденсаторах).
Почему это важно
Значение этого каталога заключается не в том, что он представляет собой список продукции, а в том, что он документирует момент рождения персонального компьютера. В 1974 году владение настоящим компьютером было уделом лишь очень богатых, и возможность приобрести Altair 8800 в виде набора для сборки или в собранном виде стала переломным моментом, открывшим этот рубеж для обычных энтузиастов. Отдельное значение имеет и то, что каталог был отсканирован в архиве Bitsavers: поскольку оригинал машины с обложки был утерян при перевозке, подобные сканы входят в число основных источников, сохраняющих визуальную память эпохи. В то же время примечания совета содержат два предостережения: статья Hackaday внезапно обрывается в разделе о вариантах памяти, а история о потерянном прототипе противоречит поддающемуся проверке историческому повествованию. Таким образом, читатель сталкивается с источником высокой ностальгической ценности, но спорной целостности.