The Age of Altair, MITS’in kataloğuydu. Yazar, postayla gelen Amazon Noel oyuncak kataloğunu geçen yüzyılın Sears Christmas Wish Book’unun modern hali olarak niteliyor, ancak gerçek “hacker”lar için dilek kitabının 50 yılı aşkın süredir sakladığı MITS’in 1975 tarihli “The Age of Altair” kataloğu olduğunu söylüyor. Kopya zaten taranmıştı. Yıpranan kataloğu taramaya karar verdi, ancak Bitsavers’ın daha iyi bir kopyayı zaten taradığını fark edince görselleri oradan aldı.
Altair’in önemi tam burada. 1974’te kişisel bilgisayar fikri neredeyse gülünçtü, çünkü Radio Electronics, Temmuz 1974’te Mark 8 planlarını yayımlamış olsa da cihaz zayıf 8008 işlemci kullanıyor ve parçaları zor bulunuyordu. Kenbak-1 de sınırlıydı. Kenbak-1 gibi sınırlı bilgisayarlar bazı kişilere ulaşsa da gerçek bir bilgisayarı parayı verip satın almak ancak çok zenginlere özgüydü.
Altair 8800 böyle duyuruldu. Ocak 1975 tarihli Popular Electronics aslında Aralık 1974’te çıktı ve kit olarak ya da monte edilmiş halde alınabilen Altair 8800’ü tanıttı. Tek başına makine yalnızca anahtarlar ile LED’lerden ve bir işlemciden ibaretti, hafıza pahalıydı, BASIC çalıştıracak bellek ve terminal daha da maliyetliydi. O dönemde hafıza pahalıydı. Dönemin dergilerinde “bingo kartları” vardı. Okur, ilgi duyduğu ilanın numarasını işaretleyip dergiye postalıyor, bir süre sonra şirketten bilgi alıyordu. Yazar da “The Age of Altair” kataloğuna böyle ulaşmış. Kapaktaki makinenin dergidekinden farklı göründüğü, orijinalin fotoğraf çekimi sonrası iade nakliyesinde kaybolduğu anlatılıyor.
Altair sonradan genişletilebiliyordu. Katalog iki mikrosaniyelik (yaklaşık 500 kHz) çevrim süresi verse de işlemci aslında 2 MHz’te çalışıyordu, basit bir NOP bile iki mikrosaniye sürüyordu. Bunun yolu, sonradan S-100 bus adı verilen kart kafesinden geçiyordu. Parası olan pahalı, düşük kapasiteli ama hızlı statik belleği (flip-flop) seçerken diğerleri daha ucuz ve yüksek kapasiteli dinamik belleği (minik kondansatörler) tercih edebiliyordu.
Neden önemli
Bu kataloğun önemi bir ürün listesi olmasından değil, kişisel bilgisayarın doğduğu anı belgelemesinden geliyor. 1974’te gerçek bir bilgisayara sahip olmak yalnızca çok zenginlere özgüyken Altair 8800’ün kit ya da monte edilmiş halde satın alınabilmesi, bu eşiği sıradan meraklılara açan kırılma noktası oldu. Kataloğun Bitsavers arşivinde taranmış olması da ayrıca anlamlı; kapağındaki makinenin orijinali nakliyede kaybolduğu için bu tür taramalar dönemin görsel belleğini koruyan başlıca kaynaklar arasında. Buna karşılık konsey notları iki uyarıda bulunuyor: Hackaday yazısı bellek seçenekleri bölümünde aniden kesiliyor ve kayıp prototip hikâyesi doğrulanabilir tarihî anlatımla çelişiyor. Dolayısıyla okur, nostaljik değeri yüksek ama bütünlüğü tartışmalı bir kaynakla karşı karşıya.