Als Mitbegründer und Chief Technology Officer von Hello Robot entwickelt Charlie Kemp mobile Manipulatoren, die Menschen dabei helfen sollen, in ihrem Zuhause und am Arbeitsplatz unabhängiger zu leben. Kemps Interesse an der Robotik begann mit der Suche nach Lösungen für die großen Herausforderungen der künstlichen Intelligenz. Am MIT arbeitete er an einem Projekt, das von humanoiden Robotern bis hin zu Assistenzrobotern für ältere Menschen und Menschen mit Behinderungen reichte. Bei Hello Robot entwickelt Kemp gemeinsam mit Aaron Edsinger nicht humanoide Roboter und legt Wert darauf, dass die Community, die die Stretch-Roboter als Forschungs- und Entwicklungsplattform nutzt, neue Einsatzmöglichkeiten entdeckt.
Laut Kemp wird es in alternden Gesellschaften schwieriger, menschliche Unterstützung zu finden. Roboter können die Lebensqualität verbessern und die Unabhängigkeit des Einzelnen stärken. Um jedoch nützliche und einfach zu bedienende Roboter zu entwickeln, müsse man die Bedürfnisse der Nutzer im wirklichen Leben verstehen. Kemp weist darauf hin, dass scheinbar einfache Bedürfnisse, etwa einen Juckreiz zu stillen oder einen auf den Boden gefallenen Gegenstand aufzuheben, von großer Bedeutung sein können. In manchen Situationen könne es zudem wünschenswerter sein, dass die Person mehr Kontrolle hat, statt vollständige Autonomie anzustreben. Er betont, dass man diese Erkenntnisse nicht nur durch Programmieren im Labor gewinnen könne, sondern indem man Roboter in der realen Welt mit Menschen zusammenbringt.
Als Student wandte sich Kemp am MIT durch das Cog-Projekt von Prof. Rod Brooks der künstlichen Intelligenz zu. In Brooks’ Labor arbeitete er gemeinsam mit seinem Mitbegründer Dr. Aaron Edsinger an dem humanoiden Roboter Domo. Im Jahr 2006 gewannen die beiden auf der IEEE-RAS International Conference on Humanoid Robotics für ihre Arbeit an einem System, das Domo dabei unterstützte, einer Person beim Einräumen von Gegenständen in ein Regal zu helfen, den Preis für das beste Paper. Diese Arbeit führte Kemp zur Forschung auf dem Gebiet der Assistenzrobotik und ebnete ihm den Weg zu einer Lehrtätigkeit am Georgia Tech.
Kemps akademisches Labor untersuchte Roboter, die bei Aufgaben wie Ernährung, Hygiene und dem Ankleiden körperliche Unterstützung leisten. Als Henry Evans 2010 die Forschung des Labors auf CNN sah, begann eine gemeinsame Arbeit mit Jane Evans im Rahmen von Robots for Humanity, die bis heute andauert. Die Beiträge von Henry Evans, der an schwerer Tetraplegie leidet, und Jane Evans beeinflussten die Entwicklung mobiler Roboterarme, die im Alltag von Menschen mit Behinderungen eingesetzt werden können, und inspirierten die Idee von Hello Robot für einen Haushaltsroboter. Das Ehepaar Evans nutzte jede Generation von Stretch, insbesondere Stretch 4. Kemp erklärt außerdem, dass Stretchs Fähigkeit, Henry dabei zu helfen, Jane eine Rose zu überreichen, gezeigt habe, dass einfache Bewegungen eine starke emotionale Wirkung entfalten können.
Warum das wichtig ist
Dieser Ansatz zeigt, dass Assistenzroboter nicht nur danach bewertet werden sollten, wie autonom sie technisch werden, sondern auch danach, ob verstanden wird, welche Unterstützung Menschen im Alltag tatsächlich wünschen. Für ältere Menschen und Menschen mit Behinderungen geht es weniger um eine Maschine, die Aufgaben eigenständig erledigt, als um die Entwicklung eines Hilfsmittels, das ihnen dabei hilft, ihre eigene Entscheidungs- und Bewegungsfreiheit zu bewahren. Deshalb wird die Begegnung der Nutzer mit Robotern außerhalb des Labors zu einem ergänzenden Bestandteil des Designprozesses; der tatsächliche Einsatz zeigt den Wert scheinbar einfacher Bedürfnisse und welche Ebene der Kontrolle bevorzugt wird. Die Nutzung von Stretch als Forschungs- und Entwicklungsplattform ermöglicht es außerdem verschiedenen Gemeinschaften, neue Einsatzmöglichkeiten zu erproben. Die offene Frage ist, wie diese Erfahrungen in für alle leicht nutzbare Lösungen überführt werden können.