環境DNA（eDNA）は、生物が水、土壌、空気、その他の環境に残した遺伝物質を調べることで、生物多様性のモニタリングや外来種の検出を容易にしている。研究者らは最近、クモの巣が周囲の動植物から剥がれ落ちたDNAを捕捉するのに効果的であることを明らかにした。Joshua NewtonがPerth近郊で行った比較では、クモの巣は他の受動的なサンプリング手法と比べ、脊椎動物の特定において最も優れた方法となった。
しかし、意味のあるデータを収集するには、約40個の自然のクモの巣を壊す必要があった。そこで、New ZealandのUniversity of WaikatoのAngela McGaughranは人工のクモの巣を使った実験を行い、近隣の牛、羊、外来の鳥のDNAを検出した。人工のクモの巣は、菌類の胞子の捕捉でも自然のクモの巣を上回った。
なぜ重要か
このアプローチは、生物を直接捕獲せずにデータを収集する選択肢を生物多様性研究で広げ、外来種のモニタリングにも貢献する可能性がある。サンプリングの際に自然のクモの巣を壊す必要があることは、この手法の実用性と環境への影響という点で制約となる。人工のクモの巣が近隣に生息するさまざまな動物のDNAを検出できることは、研究者に自然のクモの巣に依存しない選択肢を提供する。また、菌類の胞子の検出でも成果を上げたことは、用途が脊椎動物だけに限られないことを示している。とはいえ、この手法が異なる環境や条件でどの程度一貫した結果をもたらすのかは、現在得られている知見を超えて答える必要がある問いとして残っている。