太陽光発電所で化学物質を使わない雲への介入
Y Combinatorの支援を受けて設立されたMeteoricは、太陽光発電所の上空にある雲を分散させるため、自律型ドローンの編隊を開発している。ケンブリッジ大学を卒業したエンジニアのMete KarslıoğluとEric Nilssonが立ち上げたこのプロジェクトは、太陽光発電所を覆う低高度および中高度の雲の反射率を、機械的な手段で低下させることを目指している。化学物質を使わないこの方法により、パネルに届く太陽光を増やし、発電量を最適な水準に維持することが目標とされている。
光の損失を減らすため10～100機のドローンが任務にあたる
低高度および中高度の雲の層は、その地域に届く太陽光の73％から82％を遮っている。Meteoricのシステムでは、高度1～5キロメートルにある雲の層に進入する10～100機の機体で構成された自律型ドローンの編隊が使用される。ドローンは、雲を形成する水滴の構造を機械的に変化させることで、雲が光を反射して戻す能力を低下させる。
この方法により、インフラ投資を必要とせず、パネルに届く測定可能な量の太陽光を直接取り戻すことができる。
1時間あたり30ドルのコストで高い効率
この技術は、実験室環境で実施された雲室試験において、人工雲の密度を13％低下させることに成功した。現在使用されている液体二酸化炭素の噴霧やヘリコプターで空気をかき混ぜる方法では、雲を分散させるために1時間あたり2,000ドルを超えるコストが発生する。これに対し、Meteoricの電動ドローン運用では、1時間あたりのコストは30～60ドルにとどまる。同社が開発した雲損失モデルによると、この方法は既存の発電所でメガワットあたり年間5,000～28,000ドルの追加価値を生み出し、年間発電量を10～30％増加させる可能性がある。近年では、人工知能を搭載した自律型ドローンを森林火災への対応に活用するプロジェクトなどに加え、大気への介入もドローン技術の用途を広げている。
遠い目標と科学的アプローチ
太陽エネルギー分野では、昼夜のサイクルや気象条件による損失を解消することを目指し、Reflect Orbitalの宇宙ミラーやMetaの軌道衛星など、さまざまなプロジェクトが進められている。Meteoricは、初の大規模な実地飛行を2027年に実施することを目指しており、長期的にはハリケーンや激しい嵐の勢力を弱めることを目的としている。これに対し世界気象機関は、大規模な気象システムが含む膨大なエネルギー量を理由に、嵐を変化させられるという科学的根拠は存在しないと指摘し、このような大規模な介入には懐疑的な姿勢で臨むべきだと強調している。