CH-53 Sea Stallionは1966年に運用を開始した。重量物を運搬できるこのヘリコプターのローターは、モデルによって6枚または7枚のブレードで構成されている。安全上の課題は、ローターブレードの金属亀裂が事故につながる前に検出することだった。初期モデルでは主荷重支持桁が押出アルミニウムで、CH-53Dおよびその他の派生型では冷間成形チタンで製造された。ブレードは窒素で加圧されているため、亀裂が発生するとガス漏れにつながる。ブレード上のバーバーポール・インジケーターは、地上の整備士に状態を迅速に知らせていた。しかし、飛行中に故障が始まった場合は、パイロットに即座に警告する必要があった。当時、回転するブレードに電子機器を使用したり、ローターヘッドからケーブルを通したりするのは、信頼性の面でも実用性の面でも難しかった。解決策となったのが、Inflight Blade Monitoring Systemの略称であるIBISだった。このシステムは、圧力インジケーター内のStrontium-90から放出されるベータ線を、ヘリコプター内部のガイガーカウンターで検出する。そのため、バッテリーやブレード上の電子機器を必要としない。現在、最新のCH-53派生型では複合材ブレードの故障が光ファイバーで監視されている一方、旧型の派生型ではIBISが使われ続けている。
なぜ重要なのか
このシステムは、重量物を運搬するヘリコプターの安全性が、ローターブレードの強度だけでなく、飛行中に故障を検知できるかどうかにも左右されることを示している。回転部品に電子機器を適用するのが難しかった時代に開発されたこの方式は、整備員が地上で行う点検と、パイロットが飛行中に状況を把握することとの間にある隔たりを埋めている。そのため、このテーマは、特に旧型のCH-53派生型を運用する部隊や、これらの機体の整備を担当する技術者にとって重要である。新型では光ファイバーによる監視に移行していることから、世代の異なるヘリコプターでは、同じ安全上のニーズに対して異なる技術的対応が取られていることが分かる。旧型の派生型でIBISの使用があとどれだけ続くのかについては、本文では明らかにされていない。