CH-53 Sea Stallion est entré en service en 1966. Les rotors de cet hélicoptère capable de transporter de lourdes charges se composent de 6 ou 7 pales, selon les modèles. Le problème de sécurité consistait à détecter les fissures métalliques dans les pales du rotor avant qu’elles ne se transforment en catastrophe. Sur les premiers modèles, le longeron principal était fabriqué en aluminium extrudé, tandis que sur le CH-53D et les autres variantes, il était en titane formé à froid. Comme les pales étaient pressurisées à l’azote, les fissures provoquaient des fuites de gaz ; l’indicateur barber pole qui les équipait permettait aux techniciens d’être rapidement informés de la situation au sol. Cependant, lorsque la défaillance commençait en vol, les pilotes devaient être avertis immédiatement. À l’époque, l’utilisation de composants électroniques dans des pales en rotation et le passage de câbles depuis la tête du rotor n’étaient ni fiables ni pratiques. La solution fut l’Inflight Blade Monitoring System, abrégé en IBIS. Le système détecte, grâce à un compteur Geiger situé à l’intérieur de l’hélicoptère, les rayons bêta émis par le Strontium-90 présent dans l’indicateur de pression ; il n’exige ainsi ni batterie ni composants électroniques sur la pale. Aujourd’hui, les défaillances des pales composites des versions les plus récentes du CH-53 sont surveillées par fibre optique, tandis que les anciennes variantes continuent d’utiliser IBIS.
Pourquoi est-ce important
Ce système montre que, pour les hélicoptères transportant de lourdes charges, la sécurité dépend non seulement de la résistance des pales du rotor, mais aussi de la possibilité de détecter une défaillance en vol. Mise au point à une époque où l’application de systèmes électroniques aux pièces en rotation était difficile, cette méthode comble le fossé entre les contrôles effectués au sol par les équipes de maintenance et la vigilance des pilotes en vol. Le sujet revêt donc une importance particulière pour les unités qui exploitent les anciennes variantes du CH-53 ainsi que pour les techniciens chargés de la maintenance de ces appareils. Le passage à la surveillance par fibre optique dans les versions plus récentes montre que des réponses techniques différentes ont été apportées au même besoin de sécurité selon les générations d’hélicoptères. La durée pendant laquelle IBIS continuera d’être utilisé sur les anciennes variantes reste toutefois indéterminée dans le texte.