L’analyse isotopique a montré que les trois pierres dressées appelées Devil’s Arrows, situées près de Boroughbridge, dans le Yorkshire du Nord, provenaient de Brimham Rocks, à 18 kilomètres (11 miles), et non de Plumpton Rocks, à proximité, comme on le pensait auparavant. Les reconstitutions régionales de l’écoulement glaciaire ont révélé que les pierres n’avaient pas pu être transportées par les glaciers. Les chercheurs ont indiqué que les communautés néolithiques avaient déplacé ces pierres, pesant chacune 25 tonnes, grâce à leurs compétences en matière de planification, de coordination et d’ingénierie.
Devil’s Arrows fait partie d’un complexe néolithique plus vaste. La pierre la plus haute mesure 6,85 mètres (22,5 pieds), et l’on pense que l’alignement correspond au lever de lune estival le plus méridional. Une étude géophysique datant de 2025 a détecté deux zones d’anomalies magnétiques susceptibles d’indiquer les anciens emplacements de pierres retirées. De possibles fosses d’implantation montrent également que l’alignement s’étendait autrefois vers le nord et qu’il a pu servir de repère le long de la Great North Route.
Des documents historiques du 16e siècle mentionnent une quatrième pierre située au nord-nord-ouest des pierres encore debout ; elle avait été renversée au début du 17e siècle. Un document datant de 1687 rapporte que les habitants avaient brisé une pierre pour l’utiliser dans la construction de Peg Bridge et avaient transporté sa partie supérieure à Aldborough Manor. J.R. Walbran avait quant à lui avancé que le monolithe réemployé était le Battle Cross Monument, déplacé en 1852 de la place du marché de Boroughbridge à Aldborough.
Anthony Clarke et son équipe ont prélevé, à l’aide de ruban adhésif, des échantillons sur les trois pierres des Devil’s Arrows, le Battle Cross monument et Peg Bridge. Les minéraux tels que le quartz et le feldspath ont été séparés, puis les matériaux restants ont été examinés au microscope électronique. L’analyse isotopique des minéraux de zircon et d’apatite a permis d’établir une « empreinte » de leur âge, qui a été comparée à la source possible. Les résultats ont désigné Brimham Rocks comme la source la plus probable et ont également confirmé que le Battle Cross monument était l’une des pierres disparues des Devil’s Arrows.
L’étude a été publiée en 2026 dans Proceedings of the Royal Society A Mathematical, Physical and Engineering Sciences. DOI : 10.1098/rspa.2026.0504.
Pourquoi est-ce important ?
Le déplacement de la provenance, des environs immédiats à Brimham Rocks, fait de la construction du monument non plus une simple utilisation de matériaux locaux, mais une question de transport et d’organisation à plus grande échelle. Le fait d’avoir établi que les glaciers n’ont joué aucun rôle dans ce processus impose d’évaluer le déplacement des blocs de 25 tonnes à l’aune des capacités de planification, de coordination et d’ingénierie des communautés néolithiques. La confirmation que le Battle Cross Monument était l’une des pierres disparues permet, en combinant les documents historiques et l’analyse scientifique, de retracer la manière dont les éléments du monument ont été réutilisés au cours des périodes ultérieures. Les résultats géophysiques indiquent quant à eux que les trois pierres actuelles ne constituent pas l’intégralité de la disposition d’origine ; la longueur réelle de l’alignement, le nombre de pierres retirées et sa fonction liée à la Great North Route ne sont pas encore établis avec certitude.