La start-up américaine Brimstone tente de résoudre deux problèmes industriels dans une même installation, en cherchant à la fois à réduire les émissions de la production de ciment et à produire des minéraux critiques sur le territoire national.
Fondée en 2019 et basée à Oakland, en Californie, l’entreprise réduit d’environ 60 % les émissions de gaz à effet de serre liées à la production de ciment en utilisant des roches silicatées au lieu du calcaire classique. La production traditionnelle de ciment est responsable d’environ 8 % de la pollution au dioxyde de carbone dans le monde. Alors que l’entreprise mettait en avant ce bénéfice climatique sous l’administration Biden, elle souligne désormais, sous l’administration Trump, sa capacité à extraire des matériaux de valeur de ces mêmes roches.
Après avoir annoncé début 2025 pouvoir produire de l’alumine de qualité métallurgique, la matière première de l’aluminium, Brimstone a déclaré à la fin de l’année dernière pouvoir également produire, à partir de la même roche et dans une seule raffinerie, de l’acier, du magnésium, du titane et d’autres minéraux critiques. Le CEO Cody Finke indique que le marché mondial de ces matériaux représente 2,4 billions de dollars et que l’entreprise proposera une alternative nationale à des produits aujourd’hui majoritairement fabriqués en Chine. L’entreprise a obtenu en 2023 une certification industrielle délivrée par un tiers pour son procédé de ciment Portland.
Mais Brimstone n’a pas encore produit à l’échelle commerciale. L’administration Trump a annulé la subvention de 189 millions de dollars prévue pour l’usine planifiée à Reno, dans le Nevada. Finke affirme que des discussions sont en cours pour récupérer ces fonds.
Pourquoi c’est important
La production de ciment étant responsable d’environ 8 % des émissions mondiales de carbone, toute réduction technologique dans ce domaine représente à elle seule un levier considérable pour les politiques climatiques. Le procédé de Brimstone, qui extrait de la même roche à la fois du ciment et de l’alumine, du magnésium et du titane, réunit en un seul investissement l’agenda climatique et l’objectif de réduire la dépendance à l’égard de la Chine ; cela place l’entreprise à la croisée des débats sur l’environnement et sur la sécurité des approvisionnements. Le fait que l’entreprise ait mis en avant les bénéfices climatiques sous Biden, puis les minerais critiques sous Trump, montre que les jeunes entreprises de technologies propres sont contraintes de se reconditionner au gré des vents politiques. Mais l’annulation de la subvention de 189 millions de dollars démontre que ce positionnement n’a pas suffi à préserver le soutien fédéral et rappelle la fragilité du financement public pour des projets similaires. Bien que la certification ait été obtenue, le fait que la production commerciale n’ait pas encore démarré laisse ouvertes les questions de savoir si la méthode fonctionnera à l’échelle industrielle et si l’entreprise trouvera de nouveaux financements.