In den vergangenen 500 Jahren lag das Zentrum der Konflikte an Land, während die Ozeane weitgehend außerhalb staatlicher Souveränität blieben. Versuche, die Herrschaft über die Meere zu erlangen, scheiterten; auch die USA und die Sowjetunion mieden im Kalten Krieg einen Wettstreit um die Ozeane. Die Regierungen einigten sich auf Verträge und Institutionen, die die Freiheit der Schifffahrt gewährleisten; den Küstenstaaten wurden Hoheitsgewässer und eine ausschließliche Wirtschaftszone zuerkannt.
Der Politikwissenschaftsprofessor Michael Albertus von der Universität von Chicago vertritt in einer Analyse für Foreign Affairs die Auffassung, dass dieses System dabei sei zusammenzubrechen; als Beispiele nennt er die Störung des Seeverkehrs durch die Huthis in der Meerenge Bab el-Mendeb und den Konflikt um die Straße von Hormus. US-Präsident Trump brachte im Juli die Forderung nach Gebühren für die Durchfahrt durch die Straße von Hormus ins Spiel, machte dann jedoch einen Rückzieher. Während Russland seine Kontrolle in der Arktis verstärkt, errichtet China im Südchinesischen Meer künstliche Inseln; die USA weiten ihren Einfluss auf den Meeresböden aus, und viele Länder bereiten sich darauf vor, seltene Mineralien zu fördern.
In seinem Buch „The Return of Conquest” weist Albertus darauf hin, dass die Aufteilung der Ozeane die Welt ärmer und gefährlicher machen und den Welthandel bedrohen werde. Nach Irans Absicht, für die Durchfahrt durch die Straße von Hormus Gebühren zu erheben, deutete Indonesiens Finanzminister einen ähnlichen Schritt für die Straße von Malakka an, machte dann aber einen Rückzieher; durch diese Meerenge passieren 29 Prozent des auf dem Seeweg transportierten Ölangebots. China ignoriert eine Entscheidung aus dem Jahr 2016 zum UN-Seerechtsübereinkommen; Russland wiederum steht im Verdacht, Unterseekabel zu durchtrennen.
Warum das wichtig ist
Dass die Ozeane, die jahrhundertelang außerhalb staatlicher Souveränität lagen, erneut zum Schauplatz von Einflusskämpfen werden, erschüttert die grundlegendste Garantie, auf die sich der Welthandel stützt. Da der Großteil der auf dem Seeweg transportierten Energie durch wenige enge Meerengen passiert, wirkt sich jede Regeländerung auf diesen Routen unmittelbar auf die Kosten- und Sicherheitskalkulationen eines breiten Spektrums aus, das von Energie importierenden Ländern bis zum Schifffahrtssektor reicht. Die Vorschläge zu Durchfahrtsgebühren, die in Hormus und Malakka vorgebracht und dann zurückgezogen wurden, zeigen, dass diese Idee inzwischen öffentlich getestet werden kann. Der Bau künstlicher Inseln, der Wettlauf um den Bergbau am Meeresboden und die Verdachtsmomente im Zusammenhang mit Unterseekabeln mehren die Anzeichen dafür, dass die Verbindlichkeit der Regeln nachlässt. Die offen gebliebene Frage ist, ob diese durch langwierige Übereinkünfte errichtete Ordnung repariert werden kann.