Durante los últimos 500 años, los conflictos se han centrado en tierra firme, mientras que los océanos han permanecido en gran medida al margen de la soberanía estatal. Los intentos de dominar los mares fracasaron; durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética también evitaron la rivalidad por los océanos. Los gobiernos acordaron tratados e instituciones que garantizan la libertad de navegación, y se reconoció a los Estados costeros sus aguas territoriales y su zona económica exclusiva.
Michael Albertus, profesor de Ciencia Política de la Universidad de Chicago, sostiene en un análisis en Foreign Affairs que este sistema se está derrumbando; pone como ejemplos la interrupción del tráfico marítimo por parte de los hutíes en Bab el-Mendeb y el conflicto en torno a Ormuz. El presidente de Estados Unidos, Trump, planteó en julio la idea de cobrar por el paso por Ormuz, aunque luego dio marcha atrás. Rusia aumenta su control en el Ártico mientras China construye islas artificiales en el mar de China Meridional; Estados Unidos amplía su influencia en los fondos marinos y muchos países se preparan para extraer minerales raros.
Albertus señala en su libro “The Return of Conquest” que el reparto de los océanos hará el mundo más pobre y más peligroso, y que el comercio mundial quedará amenazado. Después de que Irán manifestara su intención de cobrar por el tránsito en Ormuz, el ministro de Finanzas de Indonesia insinuó una medida similar en Malaca y luego se retractó; por este estrecho pasa el 29 % del suministro de petróleo transportado por vía marítima. China no acata el fallo de 2016 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar; Rusia, por su parte, enfrenta la sospecha de cortar cables submarinos.
Por qué es importante
El hecho de que los océanos, que durante siglos permanecieron al margen de la soberanía de los Estados, vuelvan a ser escenario de una lucha por la influencia sacude la garantía más fundamental sobre la que se sustenta el comercio mundial. Dado que gran parte de la energía transportada por vía marítima pasa por unos pocos estrechos, cualquier cambio en las reglas de estas rutas afecta directamente a los cálculos de costos y seguridad de un amplio abanico que va desde los países importadores de energía hasta el sector naviero. Las propuestas de cobro por el tránsito planteadas y luego retiradas en Ormuz y Malaca demuestran que esta idea ya puede ponerse a prueba ante la opinión pública. La construcción de islas artificiales, la carrera por la minería de los fondos marinos y las sospechas en torno a los cables submarinos multiplican, asimismo, las señales de que la fuerza vinculante de las normas se debilita. La pregunta que queda abierta es si este orden, erigido sobre largos consensos, podrá ser reparado o no.