在过去500年里，冲突的中心一直在陆地，而海洋在很大程度上处于国家主权之外。主导海洋的种种尝试均以失败告终；冷战期间，美国和苏联也避免了在海洋上展开竞争。各国政府在保障航行自由的协议与机构上达成了一致；沿海国家被赋予了领海和专属经济区。
芝加哥大学政治学教授Michael Albertus在《Foreign Affairs》刊载的分析中认为，这一体系正在崩溃；他举出的例子包括胡塞武装在曼德海峡扰乱海上交通，以及霍尔木兹海峡周边的冲突。美国总统Trump曾在7月提出对霍尔木兹海峡通行收费的要求，随后又撤回了这一想法。俄罗斯正在加强对北极的控制，中国则在南中国海建造人工岛屿；美国正扩大其在海床上的影响力，许多国家正准备开采稀有矿产。
Albertus在其著作《The Return of Conquest》中指出，瓜分海洋将使世界变得更加贫穷和危险，全球贸易将受到威胁。在伊朗表露在霍尔木兹海峡收取通行费的意图之后，印度尼西亚财政部长暗示可能在马六甲海峡采取类似举措，随后又收回了这一表态；全球海运石油供应的29%经由该海峡运输。中国对2016年《联合国海洋法公约》的裁决不予理会；俄罗斯则面临切断海底电缆的嫌疑。
为何重要
数个世纪以来一直处于国家主权之外的海洋，如今再次成为影响力角逐的舞台，这动摇了全球贸易赖以依托的最根本保障。由于海运能源的大部分都要经过少数几个狭窄海峡，这些航线上的任何规则变化，都会直接影响从能源进口国到航运业等广泛群体的成本与安全考量。在霍尔木兹海峡和马六甲海峡提出又被收回的通行费提议表明，这一想法如今已能在公众面前试水。人工岛屿建设、海床采矿竞赛以及围绕海底电缆的嫌疑，也使规则约束力减弱的迹象不断增多。悬而未决的问题在于，这一通过长期协商与妥协建立起来的秩序究竟能否得到修复。