Au cours des 500 dernières années, les conflits se sont concentrés sur les terres, tandis que les océans sont restés en grande partie en dehors de la souveraineté des États. Les tentatives de domination des mers ont échoué ; pendant la Guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique ont eux aussi évité la rivalité océanique. Les gouvernements se sont mis d’accord sur des accords et des institutions garantissant la liberté de navigation ; les eaux territoriales et la zone économique exclusive ont été reconnues aux États côtiers.
Michael Albertus, professeur de science politique à l’Université de Chicago, soutient dans son analyse parue dans Foreign Affairs que ce système est en train de s’effondrer ; il cite en exemple la perturbation du trafic maritime par les Houthis à Bab el-Mandeb et le conflit autour d’Ormuz. En juillet, le président américain Trump a évoqué l’exigence de droits pour les passages à Ormuz, avant de faire marche arrière. La Russie renforce son contrôle dans l’Arctique tandis que la Chine construit des îles artificielles en mer de Chine méridionale ; les États-Unis étendent leur influence sur les fonds marins et de nombreux pays se préparent à extraire des minerais rares.
Dans son livre intitulé « The Return of Conquest », Albertus affirme que le partage des océans rendra le monde plus pauvre et plus dangereux, et que le commerce mondial sera menacé. Après l’intention de l’Iran de prélever des droits de passage à Ormuz, le ministre indonésien des Finances a laissé entendre une mesure similaire à Malacca avant de faire marche arrière ; par ce détroit transitent 29 % de l’approvisionnement en pétrole transporté par voie maritime. La Chine ne tient pas compte de la décision de 2016 rendue au titre de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer ; la Russie, elle, est soupçonnée de sectionner des câbles sous-marins.
Pourquoi c’est important
Le fait que les océans, restés pendant des siècles en dehors de la souveraineté des États, redeviennent le théâtre d’une lutte d’influence ébranle la garantie la plus fondamentale sur laquelle repose le commerce mondial. La majeure partie de l’énergie transportée par voie maritime passant par quelques détroits étroits, toute modification des règles sur ces axes affecte directement les calculs de coûts et de sécurité d’un large éventail d’acteurs, des pays importateurs d’énergie au secteur du transport maritime. Les propositions de droits de passage évoquées puis retirées à Ormuz et à Malacca montrent que cette idée peut désormais être testée publiquement. La construction d’îles artificielles, la course à l’exploitation minière des fonds marins et les soupçons visant les câbles sous-marins multiplient encore les signes d’un affaiblissement du caractère contraignant des règles. La question qui reste ouverte est de savoir si cet ordre, établi au prix de longs compromis, pourra être réparé.