Процесс очистки железной руды при производстве стали долгое время практически не менялся. Большинство производителей перерабатывают руду в доменных печах при высоких температурах, используя уголь. На этот метод приходится около 7% выбросов углерода, вызывающих изменение климата; высокие затраты и длительный срок эксплуатации печей затрудняют переход на другие технологии.
Основательница Hertha Metals Laureen Meroueh разработала новую печь, которая за один этап превращает руду в жидкую сталь и использует природный газ вместо угля. По словам Meroueh, этот метод как минимум вдвое сокращает выбросы по сравнению с традиционным производством и снижает затраты на 25%. Iryna Zenyuk, директор National Fuel Cell Research Center при University of California, Irvine, отмечает, что уменьшение системы и повышение энергоэффективности могут обеспечить значительные преимущества.
После получения докторской степени по машиностроению в MIT 34-летняя Meroueh возглавила проект в области экологически чистого водорода, а в 2022 году основала Hertha. Пилотный завод компании в Conroe, Техас, способен производить одну метрическую тонну стали в день. Партнер инвестиционной компании Khosla Ventures Rajesh Swaminathan считает этот масштаб впечатляющим. По состоянию на июль 2026 года Hertha привлекла около $20 миллионов инвестиций; Swaminathan говорит, что конкуренты производят меньше стали, вложив $50 миллионов или $100 миллионов.
Вместо того чтобы ждать производства с нулевыми выбросами углерода на водороде, компания пока опирается на ископаемое топливо, в частности на природный газ, чтобы удерживать затраты на низком уровне.
Почему это важно
Заявление о возможности одновременно снизить выбросы и затраты нацелено сразу на два основных препятствия на пути преобразования производства стали. Однако зависимость метода от природного газа отделяет его от производства с нулевыми выбросами углерода и делает заметной разницу между низкими выбросами и полной углеродной нейтральностью. Пока главная неопределенность заключается в том, удастся ли сохранить результат, достигнутый в пилотном масштабе, при более крупных объемах производства; оценка экспертов также указывает прежде всего на масштабирование и энергоэффективность. Этот вопрос касается не только технических характеристик технологии, но и того, сохранится ли ее преимущество по затратам в различных условиях эксплуатации предприятий. Таким образом, разработка предлагает промежуточный вариант, который можно применять в ожидании водорода, но не устраняет проблему зависимости от ископаемого топлива.