هذا المؤسس ينتج فولاذًا أقل تكلفة وأنظف

لم تتغير عملية تنقية خام الحديد في إنتاج الصلب إلى حد كبير منذ فترة طويلة. وتعالج معظم الشركات المنتجة الخام باستخدام الفحم في الأفران العالية عند درجات حرارة مرتفعة. وتتسبب هذه الطريقة في نحو 7% من انبعاثات الكربون المؤدية إلى تغير المناخ؛ كما تجعل التكاليف المرتفعة والعمر التشغيلي الطويل للأفران عملية التحول صعبة.

طورت Laureen Meroueh، مؤسسة Hertha Metals، فرنًا جديدًا يحول الخام إلى فولاذ سائل في خطوة واحدة، ويستخدم الغاز الطبيعي بدلًا من الفحم. ووفقًا لـ Meroueh، تخفض الطريقة الانبعاثات إلى النصف على الأقل وتقلل التكاليف بنسبة 25% مقارنة بالإنتاج التقليدي. وتشير Iryna Zenyuk، مديرة National Fuel Cell Research Center في University of California, Irvine، إلى أن تصغير حجم النظام وتحسين كفاءة الطاقة يمكن أن يحققا مكاسب كبيرة.

بعد أن أكملت Meroueh، البالغة من العمر 34 عامًا، درجة الدكتوراه في الهندسة الميكانيكية في MIT، قادت مبادرة للهيدروجين الأخضر وأسست Hertha في 2022. ويمكن للمنشأة التجريبية التابعة للشركة في Conroe, Texas، إنتاج طن متري واحد من الصلب يوميًا. ويرى Rajesh Swaminathan، الشريك في Khosla Ventures، أحد المستثمرين، أن هذا الحجم مثير للإعجاب. وكانت Hertha قد جمعت نحو 20 مليون دولار من الاستثمارات حتى يوليو 2026؛ ويقول Swaminathan إن المنافسين ينتجون كمية أقل من الصلب باستثمارات تبلغ 50 مليون دولار أو 100 مليون دولار.

وبدلًا من انتظار إنتاج خالٍ من الكربون باستخدام الهيدروجين، تعتمد الشركة في الوقت الراهن على الوقود الأحفوري، ولا سيما الغاز الطبيعي، لإبقاء التكاليف منخفضة.

لماذا هذا مهم

تستهدف مزاعم خفض الانبعاثات والتكاليف في الوقت نفسه عائقين أساسيين أمام تحول إنتاج الصلب. لكن اعتماد الطريقة على الغاز الطبيعي يفصلها عن الإنتاج الخالي من الكربون، ويُظهر الفرق بين انخفاض الانبعاثات والحياد الكربوني الكامل. ويتمثل الغموض الرئيسي في الوقت الراهن في ما إذا كانت النتيجة المحققة على نطاق تجريبي يمكن الحفاظ عليها أيضًا عند مستويات إنتاج أكبر؛ كما يشير تقييم الخبراء خصوصًا إلى قابلية التوسع وكفاءة الطاقة. ولا يقتصر هذا السؤال على الأداء التقني للتكنولوجيا، بل يشمل أيضًا ما إذا كانت ميزة التكلفة ستستمر في ظروف المنشآت المختلفة. وبالتالي، يوفر هذا التطور خيارًا انتقاليًا يمكن تطبيقه أثناء انتظار الهيدروجين، لكنه لا يلغي مشكلة الاعتماد على الوقود الأحفوري.