O processo de purificação do minério de ferro na produção de aço mudou muito pouco ao longo de décadas. A maioria dos produtores processa o minério em altos-fornos, usando carvão em altas temperaturas. Esse método responde por cerca de 7% das emissões de carbono que causam as mudanças climáticas; os altos custos e a longa vida útil dos fornos dificultam a transformação.
Laureen Meroueh, fundadora da Hertha Metals, desenvolveu um novo forno que transforma o minério em aço líquido em uma única etapa e usa gás natural em vez de carvão. Segundo Meroueh, o método reduz as emissões em pelo menos metade e os custos em 25% em comparação com a produção tradicional. Iryna Zenyuk, diretora do National Fuel Cell Research Center da University of California, Irvine, afirma que a redução da escala do sistema e a eficiência energética podem proporcionar ganhos significativos.
Meroueh, de 34 anos, liderou uma iniciativa de hidrogênio verde depois de concluir seu doutorado em engenharia mecânica no MIT e fundou a Hertha em 2022. A unidade-piloto da empresa em Conroe, Texas, consegue produzir uma tonelada métrica de aço por dia. Rajesh Swaminathan, sócio da Khosla Ventures, uma das investidoras, considera essa escala impressionante. Até julho de 2026, a Hertha havia captado cerca de $20 milhões em investimentos; Swaminathan afirma que os concorrentes produzem menos aço mesmo com investimentos de $50 milhões ou $100 milhões.
Em vez de esperar pela produção com hidrogênio livre de carbono, a empresa depende, por enquanto, de combustíveis fósseis, especialmente gás natural, para manter os custos baixos.
Por que isso é importante
A alegação de reduzir simultaneamente as emissões e os custos mira, ao mesmo tempo, dois obstáculos fundamentais à transformação da produção de aço. No entanto, o fato de o método depender do gás natural o diferencia da produção com zero carbono e evidencia a diferença entre baixas emissões e neutralidade total de carbono. Por enquanto, a principal incerteza é saber se o resultado obtido em escala piloto também poderá ser mantido em níveis maiores de produção; a avaliação de especialistas aponta especialmente para a escalabilidade e a eficiência energética. Essa questão abrange não apenas o desempenho técnico da tecnologia, mas também se a vantagem de custo continuará existindo sob diferentes condições de operação das instalações. Portanto, o avanço oferece uma opção intermediária que pode ser aplicada enquanto se aguarda o hidrogênio, mas não elimina o problema da dependência de combustíveis fósseis.