鉄鋼生産における鉄鉱石の精錬工程は、長年にわたって大きく変わっていない。ほとんどのメーカーは、高温の高炉で石炭を使って鉱石を処理している。この方法は、気候変動を引き起こす炭素排出量の約7%を占めており、高いコストと高炉の長い使用寿命が、転換を難しくしている。
Hertha Metalsの創業者Laureen Merouehは、鉱石を1段階で液体の鉄鋼に変換し、石炭の代わりに天然ガスを使う新型高炉を開発した。Merouehによると、この方法は従来の生産方式と比べて排出量を少なくとも半分に削減し、コストを25%削減する。University of California, IrvineのNational Fuel Cell Research Center所長Iryna Zenyukは、このシステムの小型化とエネルギー効率によって、大きな成果が得られる可能性があると指摘している。
34歳のMerouehは、MITで機械工学の博士号を取得した後、グリーン水素のスタートアップを率い、2022年にHerthaを設立した。同社のConroe, Texasにあるパイロット施設は、1日あたり1メートルトンの鉄鋼を生産できる。投資家であるKhosla Venturesのパートナー、Rajesh Swaminathanは、この規模を印象的だと評価している。Herthaは2026年7月時点で約$20 millionの投資を集めており、Swaminathanは、競合他社が$50 millionまたは$100 millionを投じても、より少ない量の鉄鋼しか生産していないと述べている。
同社は、水素によるゼロカーボン生産を待つのではなく、コストを低く抑えるため、当面は化石燃料、特に天然ガスに依存している。
なぜ重要か
排出量とコストを同時に削減できるという主張は、鉄鋼生産の転換における2つの大きな障壁を同時に捉えている。しかし、この方法は天然ガスに依存しているため、ゼロカーボン生産とは異なり、排出量の少なさと完全なカーボンニュートラルの間にある隔たりを浮き彫りにしている。現時点での最大の不確実性は、パイロット規模で得られた成果が、より大規模な生産レベルでも維持できるかどうかだ。専門家の評価も、特にスケールアップとエネルギー効率を指摘している。この問いは、技術の技術的性能だけでなく、異なる設備条件でもコスト面の優位性を維持できるかどうかにも及ぶ。したがって、この進展は水素を待つ間に導入できる暫定的な選択肢を示す一方、化石燃料への依存という問題を解消するものではない。