El proceso de refinado del mineral de hierro en la producción de acero apenas ha cambiado durante mucho tiempo. La mayoría de los productores procesa el mineral en altos hornos a temperaturas elevadas utilizando carbón. Este método representa aproximadamente el 7 % de las emisiones de carbono que provocan el cambio climático; los altos costes y la larga vida útil de los hornos dificultan la transformación.
Laureen Meroueh, fundadora de Hertha Metals, desarrolló un nuevo horno que convierte el mineral en acero líquido en un solo paso y utiliza gas natural en lugar de carbón. Según Meroueh, el método reduce las emisiones al menos a la mitad y los costes un 25 % en comparación con la producción tradicional. Iryna Zenyuk, directora del National Fuel Cell Research Center de University of California, Irvine, señala que la reducción del tamaño del sistema y su eficiencia energética podrían generar importantes beneficios.
Meroueh, de 34 años, lideró una iniciativa de hidrógeno verde después de completar su doctorado en ingeniería mecánica en MIT y fundó Hertha en 2022. La planta piloto de la empresa en Conroe, Texas, puede producir una tonelada métrica de acero al día. Rajesh Swaminathan, socio de Khosla Ventures, uno de los inversores, considera impresionante esta escala. Hertha había recaudado aproximadamente $20 millones en inversiones hasta julio de 2026; Swaminathan afirma que sus competidores producen menos acero con inversiones de $50 millones o $100 millones.
En lugar de esperar a una producción sin emisiones de carbono mediante hidrógeno, la empresa depende por ahora de los combustibles fósiles, especialmente del gas natural, para mantener bajos los costes.
Por qué es importante
La afirmación de que reduce al mismo tiempo las emisiones y los costes aborda conjuntamente dos obstáculos fundamentales de la transformación de la producción de acero. Sin embargo, el hecho de que el método dependa del gas natural lo distingue de la producción sin emisiones de carbono y hace visible la diferencia entre las bajas emisiones y la neutralidad total de carbono. Por ahora, la principal incertidumbre es si el resultado obtenido a escala piloto podrá mantenerse también en niveles de producción mayores; la evaluación de los expertos apunta especialmente a la escalabilidad y la eficiencia energética. Esta cuestión abarca no solo el rendimiento técnico de la tecnología, sino también si su ventaja de costes continuará en distintas condiciones de las instalaciones. Por tanto, este avance ofrece una opción intermedia aplicable mientras se espera al hidrógeno, pero no elimina el problema de la dependencia de los combustibles fósiles.