Windowsコンピューターでメインドライブが通常C:になっているのは、最新のSSDやWindows 11の設定によるものではなく、DOS時代のフロッピーディスクの使用に由来します。1970年代後半から1980年代初頭にかけて、ハードディスクは標準的なものではありませんでした。ソフトウェアを実行し、ファイルを保存し、コンピューター間でデータを移動するために、フロッピーディスクが使われていました。DOSはストレージドライブをアルファベットで区別しました：
- A: は、1台目のフロッピーディスクドライブを示していました。
- B: は、2台目の物理フロッピーディスクドライブがある場合に割り当てられました。
- C: は、ハードディスクが普及すると、次に空いている文字として使われました。
2台のフロッピーディスクドライブがあると、一方でオペレーティングシステムやプログラムを実行しながら、もう一方からファイルを読み込んだりデータをコピーしたりすることが容易になりました。しかし、一部のDOSシステムでは、1台の物理ドライブをA: とB: の両方として使用できました。2枚のフロッピーディスク間でコピーを行う際、システムはデータの一部をメモリに保持し、その後ユーザーにフロッピーディスクを交換するよう求めていました。ストレージハードウェアが高価で限られていた時代には、この方法が役立ちました。IBM PCおよび互換コンピューターでは、特に1980年代半ばにハードディスクが普及すると、オペレーティングシステムとプログラムがコンピューター内に常時保存されるようになり、フロッピーディスクを交換する必要性が減少し、C: は次第に標準となりました。
なぜ重要なのか
この命名方式は、今日見られるドライブ構成が、使用されているハードウェアの技術仕様というよりも、以前のストレージ構成の名残であることを示している。したがって、C: という文字は、現代のSSDやWindows 11の設定によって必然的に選ばれたものではなく、オペレーティングシステムが旧式のハードウェアとの互換性を保ちながら発展させてきた分類の継続として捉えることができる。過去におけるA: とB: の機能は、ドライブ文字が物理部品の不変の識別子ではないことも明らかにしている。一部のシステムでは、1台のフロッピーディスクドライブを2つの文字で使用できたことが、その一例だった。この歴史的な選択は、ハードディスクの普及によって形成された利用習慣がどのように標準化されたのかを説明する一方で、異なるストレージ技術が登場した際に、既存の文字体系をどのように維持するのかという問いも残している。