Les mots « Nonius Display »
La question de savoir ce qu’est un nonius est devenue d’actualité lorsque le terme, présent dans le manuel d’utilisation d’un logiciel d’oscilloscope, a donné lieu à une recherche historique inattendue. Le terme apparaît dans le manuel de GOWIN. Dans le manuel, les lignes rouges verticales situées aux positions 139 et 200 sur l’écran de la forme d’onde sont appelées « nonius » et la figure porte le titre « Figure 4-7 Nonius Display (Standard Mode) ». Pour supprimer la ligne, il est demandé de sélectionner le nonius, de cliquer avec le bouton droit, puis d’appuyer sur l’option « Remove Marker ». Dans cet usage, nonius désigne un curseur ou une ligne de repère.
Les chiffres de Pierre Vernier
La racine du terme remonte à l’histoire de la mesure. Pierre Vernier a mis au point en 1631 l’échelle vernier, qui permet de mieux estimer les valeurs, mais le navigateur portugais Pedro Nunes en avait utilisé une version plus ancienne sur des astrolabes en 1542. La forme latine du nom de Pedro Nunes était Petrus Nonius. Le terme a été donné en référence à celui-ci.
Le nonius est composé de cercles concentriques.
Le tableau sur le terrain
Chaque cercle sur l’instrument contient, en allant vers le centre, moins de divisions que le précédent. Alors que l’anneau le plus extérieur comporte 90 repères pour 90 degrés, l’anneau suivant en compte 89, puis 88. L’alidade coupe ces cercles. On regarde de quel repère de quel cercle la ligne dite « alidade » de l’astrolabe est la plus proche et la valeur correcte est lue à l’aide d’un tableau. Dans un exemple tiré du propre système de Nunes, la ligne, 65.
Les mesures de John Calvin
passe au-dessus du repère 27 du cercle et, en utilisant le tableau, on obtient la valeur 37º 23′ avec une précision de 0,08 minute.
Nunes était considéré comme l’un des plus grands mathématiciens de son époque. Cependant, Charles V, Nostradamus et John Calvin, nés à la même période, sont aujourd’hui bien plus connus du grand public que lui.
Cela tient probablement à une confusion de traduction. Le chinois 游标 peut signifier à la fois le curseur d’ordinateur et le vernier/nonius, et il semble donc que le mauvais équivalent anglais ait été choisi.