En Pennsylvanie, le décès d’un bébé 6-week-old a été confirmé comme étant dû à la rougeole par Stephen Diamantoni, médecin légiste du Lancaster County. Diamantoni a déclaré que le bébé était mort à son domicile et que le décès pouvait avoir eu lieu le « 18 août ». Le bébé souffrait également d’une maladie génétique appelée Amish lethal microcephaly, qui entraîne un développement de la tête et du cerveau inférieur à la normale. Cependant, Diamantoni a précisé que, même si cette affection était présente, la cause du décès était la rougeole. Cette maladie touche environ 1 bébé sur 500 au sein de la communauté Old Order Amish, et les bébés qui en sont atteints vivent généralement environ six mois.
Le décès est l’un des deux cas que les autorités sanitaires de Pennsylvanie ont déclarés la semaine dernière comme étant liés à la rougeole. L’autre cas concernait un newborn boy d’une famille Amish vivant dans le Lancaster County. Sa mère souffrait d’une forme grave de rougeole au moment de l’accouchement. Bien que le bébé soit né avec un pouls, il ne respirait pas et il est mort en moins d’une demi-heure après les tentatives des paramédics pour lui administrer de l’oxygène et pratiquer un massage cardiaque. Les évaluations médicales ont indiqué que le bébé était positif à la rougeole et que ses poumons présentaient des signes d’infection. Diamantoni a toutefois déclaré que la cause du décès était une rupture de la rate. L’expert Paul Offit a cependant expliqué que la rougeole pouvait entraîner une augmentation du volume de la rate et la rendre susceptible de se rompre pendant l’accouchement, que les ruptures de la rate étaient extrêmement rares chez les nouveau-nés et qu’aucune explication alternative n’avait été présentée au public.
La controverse s’est amplifiée lorsque le ministre de la Santé, Robert F. Kennedy Jr., a avancé, sans présenter de preuves, que les décès pouvaient être « fabriqués ». Le fait que Diamantoni ait déclaré ne pas avoir reçu les rapports de décès au moment de l’annonce de l’État a également renforcé cette affirmation ; cependant, le comté de Lancaster ne dispose pas de son propre service de santé et s’appuie sur les informations fournies par le service de santé de l’État. Kennedy a ordonné à la directrice de la CDC, Erica Schwartz, de retirer les décès des données de l’agence. Les cas ont été retirés des données publiques, tout en continuant de figurer dans la base de données interne de la CDC. Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a appelé à ce que les décès soient correctement ajoutés au tableau de la CDC.
Pourquoi c’est important
L’importance de cette évolution tient au fait que les décès liés à la rougeole ne sont plus seulement considérés comme un cas médical, mais font également l’objet d’un débat sur la fiabilité des registres officiels et des données présentées au public. La distinction entre la maladie génétique observée notamment au sein de la communauté amish et l’impact de la rougeole sur les décès place au premier plan la question de la manière dont les causes de décès sont déterminées. Les différences relevées entre les évaluations médico-légales des deux cas créent une incertitude quant à la mesure dans laquelle les constatations médicales et les explications alternatives ont été communiquées au public. Le retrait des cas des données publiques, alors qu’ils sont conservés dans la base de données interne de la CDC, soulève quant à lui la question de savoir si les statistiques sanitaires peuvent être modifiées par des décisions politiques. La controverse concerne donc à la fois les risques liés à la rougeole et la transparence des registres officiels de décès.