Les chercheurs de l’Université de Binghamton ont mis au point une surface ressemblant à du papier peint, capable de convertir la vapeur d’eau présente dans l’air en électricité. Présenté dans Advanced Energy Materials, le système de générateur d’électricité à partir de l’humidité (MEG) recueille l’humidité grâce au glycérol présent sur les bords, tandis qu’une couche de cire spéciale située au centre dirige le mouvement de l’eau ; ce mouvement produit de l’électricité. Les connexions étant situées à l’arrière, la surface ne ressemble pas à un dispositif électronique vu de face. Les chercheurs ont fait fonctionner un clavier sans fil sans pile grâce à un système composé de 1.596 unités. Même si cette technologie ne suffit pas pour les appareils nécessitant une puissance élevée, elle pourrait être utilisée pour des capteurs, des thermostats intelligents et des appareils IoT. Lors des essais, le système a fait baisser l’humidité relative de 38 % à 32 % ; il n’a toutefois pas montré une capacité de déshumidification comparable à celle d’un climatiseur. Il n’est pour l’instant pas possible de faire fonctionner un réfrigérateur ou un téléviseur. Les appareils à faible consommation pourraient tirer directement leur énergie de l’environnement dans lequel ils se trouvent.
Pourquoi c’est important
Cette étude remet en question l’obligation de fournir l’énergie des appareils à faible consommation uniquement par le remplacement des piles ou au moyen de connexions externes. Pour les capteurs, les thermostats intelligents et les appareils IoT, l’intérêt potentiel réside dans la possibilité pour ces équipements d’exploiter l’humidité de leur environnement et de réduire leur dépendance à l’installation. Le fait que les composants électroniques de la surface ne soient pas visibles de face différencie cette technologie pour les applications intérieures où la discrétion visuelle est importante. Toutefois, la capacité limitée de production d’énergie montre que la méthode ne peut pas être appliquée aux appareils nécessitant beaucoup d’énergie, tandis que la baisse de l’humidité indique également qu’elle n’offre pas une fonction indépendante de climatisation. La question fondamentale qui reste ouverte est donc de savoir dans quelle mesure le système fonctionnera de manière stable dans différentes conditions environnementales et sur de longues périodes d’utilisation.