Le capteur MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) du satellite Aqua de NASA a photographié, le 1er septembre 2026, d’épaisses fumées grises s’élevant de nombreux incendies sur l’île de Borneo. Les points rouges de la carte indiquent les pixels où le capteur et l’algorithme ont détecté des anomalies thermiques signalant un incendie ; un seul incendie peut générer plusieurs détections. La plupart des incendies sont observés dans le sud de l’île.
Les incendies tropicaux de tourbière qui progressent dans les sols de zones humides asséchées brûlent à basse température, souvent sous terre et le long de vastes gisements de tourbe. Ils progressent donc lentement, sont plus difficiles à éteindre et produisent une forte pollution. Selon une estimation, les incendies de tourbière dégagent trois fois plus de particules fines, cinq fois plus de dioxyde de soufre, trois fois plus de carbone organique, ainsi que deux fois plus de méthane et de monoxyde de carbone que les autres incendies de forêt tropicaux.
En Indonésie, qui abrite environ 36 % des tourbières tropicales de la planète, ces incendies constituent un problème récurrent. Pendant les périodes de sécheresse, ils peuvent provoquer des nappes de fumée qui persistent pendant des semaines. Selon NOAA, l’El Niño, présent et en train de se renforcer en août, réduit les précipitations conjointement avec la phase positive du dipôle de l’océan Indien.
Robert Field, chercheur à Columbia University, a déclaré que l’activité des incendies augmentait rapidement, comme en 2015. En 2015, les incendies avaient émis 1.75 milliard de tonnes d’équivalent de gaz à effet de serre ; au 2 septembre, les incendies de 2026 avaient atteint environ 10 % de ce chiffre.
Pourquoi est-ce important ?
Cette évolution montre que les incendies ne se limitent pas aux flammes visibles en surface : la combustion de la tourbe qui progresse sous terre complique les opérations d’extinction et entraîne d’importantes émissions de polluants. Cette caractéristique explique pourquoi la fumée peut persister longtemps et couvrir de vastes zones, tout en accentuant la pression sur la qualité de l’air. Les conditions climatiques associées à la diminution des précipitations offrent un cadre essentiel pour comprendre la récurrence des incendies pendant les périodes de sécheresse et la formation de nappes de fumée qui persistent pendant des semaines. La comparaison avec 2015 montre que le phénomène ne se limite pas à un incendie local et qu’il doit également être surveillé du point de vue des émissions de gaz à effet de serre. Les données satellitaires permettent ainsi d’aller au-delà de l’identification des points d’incendie et d’évaluer conjointement la sécheresse, la pollution et les émissions.