Les chercheurs ont déterminé que les éléphants d’Asie pouvaient réprimer leurs impulsions inefficaces et choisir des solutions plus efficaces, ce qui témoigne d’une capacité de contrôle inhibiteur. 16 éléphants ont participé à l’étude menée à l’Institut national de l’éléphant en Thaïlande, dont les résultats ont été publiés dans la revue à comité de lecture PLOS One. Les éléphants ont appris à atteindre de la nourriture placée dans une boîte par une seule ouverture. Plus tard, dans une boîte transparente où ils pouvaient voir et sentir la nourriture, ils ont utilisé l’ouverture latérale au lieu de tendre directement la trompe vers celle-ci. Lorsque la boîte a été tournée, ils se sont d’abord dirigés vers l’ancien emplacement de l’ouverture, mais ont rapidement modifié leur comportement pour adopter le nouveau chemin. Les éléphants plus âgés ont effectué ce changement plus lentement ; les chercheurs l’ont associé au déclin cognitif lié à l’âge. Les scientifiques ont déclaré que l’étude apportait certaines des premières preuves de l’existence d’un contrôle inhibiteur chez les éléphants, tout en précisant que des recherches supplémentaires étaient nécessaires. Il a été noté que cette capacité pourrait être importante pour la résolution de problèmes et la socialisation, et qu’elle pourrait également contribuer aux stratégies visant à prévenir les conflits entre les humains et les éléphants.
Pourquoi est-ce important ?
Ces résultats offrent une nouvelle base pour évaluer la capacité des éléphants à modifier leur comportement sous l’angle du fonctionnement cognitif et du vieillissement. Le fait que les individus âgés s’adaptent plus lentement, en particulier, nécessite d’étudier plus précisément chez les éléphants la relation entre le déclin cognitif et la flexibilité comportementale ; cette situation soulève également la question du rôle de l’âge dans les processus de résolution de problèmes. Si le lien entre le contrôle inhibiteur, la résolution de problèmes et la socialisation est confirmé, ces connaissances pourraient servir non seulement aux recherches visant à comprendre les comportements, mais aussi aux approches destinées à réduire les conflits entre les humains et les éléphants. Toutefois, les premières données issues d’une expérience contrôlée menée sur 16 éléphants laissent ouvertes les questions de savoir dans quelle mesure cette capacité peut être généralisée à différentes conditions et à différents contextes sociaux, ainsi que de quelle manière la différence liée à l’âge peut être expliquée.