Los investigadores determinaron que los elefantes asiáticos pueden suprimir impulsos ineficaces y elegir soluciones más efectivas, lo que apunta a una capacidad de control inhibitorio. En el estudio, realizado en el Instituto Nacional de Elefantes de Tailandia y cuyos hallazgos se publicaron en la revista revisada por pares PLOS One, participaron 16 elefantes. Los elefantes aprendieron a acceder a la comida de una caja por una única abertura. Más tarde, en una caja transparente en la que podían ver y oler la comida, utilizaron la abertura lateral en lugar de intentar alcanzarla directamente. Cuando se giró la caja, al principio se dirigieron hacia la antigua posición de la abertura, pero poco después cambiaron su comportamiento y adoptaron la nueva vía. Los elefantes de mayor edad hicieron este cambio más lentamente; los investigadores lo relacionaron con un deterioro cognitivo asociado a la edad. Los científicos señalaron que el estudio aportaba algunas de las primeras pruebas de la existencia de control inhibitorio en los elefantes, aunque indicaron que se necesitan más investigaciones. Se registró que esta capacidad podría ser importante para la resolución de problemas y la socialización, y que también podría contribuir a las estrategias destinadas a prevenir los conflictos entre humanos y elefantes.
Por qué es importante
Estos hallazgos proporcionan una nueva base para evaluar la capacidad de los elefantes para modificar su comportamiento desde la perspectiva del funcionamiento cognitivo y el envejecimiento. En particular, el hecho de que los individuos de mayor edad se adapten más lentamente hace necesario estudiar específicamente, en el caso de los elefantes, la relación entre el deterioro cognitivo y la flexibilidad conductual; esta situación también plantea la cuestión del papel de la edad en los procesos de resolución de problemas. Si se confirma la relación del control inhibitorio con la resolución de problemas y la socialización, esta información podría aprovecharse tanto en los estudios orientados a comprender el comportamiento como en los enfoques destinados a reducir los conflictos entre humanos y elefantes. Sin embargo, las pruebas preliminares obtenidas de un experimento controlado con 16 elefantes dejan abiertas las preguntas sobre hasta qué punto esta capacidad puede generalizarse en distintas condiciones y contextos sociales, así como sobre cómo explicar la diferencia asociada a la edad.