Cientistas anunciaram ter captado o primeiro sinal que pode pertencer à matéria escura; no entanto, as evidências são insuficientes para uma detecção definitiva. Segundo o modelo cosmológico padrão, a matéria bariônica, como estrelas, planetas e seres humanos, compõe 15% do Universo, enquanto a matéria escura, invisível por não interagir com a luz, representa 85%. A existência da matéria escura, procurada há cerca de 100 anos, é respaldada por seus efeitos gravitacionais sobre as galáxias.
O experimento LUX-ZEPLIN (LZ) é realizado em um tanque contendo 10 toneladas de xenônio líquido ultrapuro, aproximadamente 1500 metros abaixo do Sanford Underground Research Facility, no estado americano de Dakota do Sul. Nesse ambiente protegido dos raios cósmicos, os pesquisadores procuram interações raras por meio de clarões de luz.
A equipe liderada por Sam Eriksen, da Universidade de Bristol, relatou em 1º de setembro, na Conferência de Astrofísica de Partículas de 2026 TeV, no Japão, um sinal de luz UV fraco que pode ter sido produzido por WIMPs, partículas cuja existência ainda não foi comprovada e que seriam mais pesadas que a matéria visível. Embora o sinal não se assemelhe aos cenários de fundo conhecidos, apenas um evento foi observado; a probabilidade de ele ter origem no ruído de fundo é de aproximadamente 1 em 200. No estudo apresentado à Physical Review Letters, Alvine Kamaha afirmou que é preciso manter a cautela. Eventos semelhantes serão monitorados; espera-se no máximo alguns sinais nos dados do LZ até 2028.
Por que isso é importante
Esse resultado levanta a possibilidade de que a matéria escura possa ser investigada não apenas por seus efeitos gravitacionais sobre as galáxias, mas também por meio de interações entre partículas. Por isso, o desenvolvimento interessa aos estudos sobre a natureza do componente invisível que constitui grande parte do universo e, em particular, aos pesquisadores que investigam a hipótese dos WIMPs. No entanto, os dados disponíveis não são suficientes para afirmar que o evento observado realmente teve origem na matéria escura; a possibilidade de ele ser proveniente do ruído de fundo não foi completamente descartada. A questão em aberto é se sinais semelhantes voltarão a ocorrer e se serão compatíveis com a mesma explicação física. Os dados que o LZ coletará até 2028 serão importantes para avaliar se a observação isolada alcançará o nível de evidência.