John Higginsは、CanJam SoCal 2026でブティック型ヘッドホンメーカーとオーディオ愛好家を一堂に集めた展示会を訪れ、メインストリーム製品に欠けていると感じていた独自性を探し求めた。Head-Fi.orgが主催するCanJamは、年間を通じてLondon、Shanghai、New York City、Dubai、Southern Californiaなど各地で開催されている。Irvine Marriottの展示会場では、Sennheiser、Focal、HiFiMan、Astell&Kern、Noble Audioなどのブランドが出展した。参加者は、ヘッドホン、DAC、アンプ、メディアプレーヤー、ケーブル製品を、Qobuzを利用した試聴ステーションで紹介した。
Higginsが最初に訪れたのは、Portlandを拠点とするCampfire Audioだった。同ブランドが5月にCanJam Singaporeで発表したChimeraは、左右それぞれに合計9基のドライバーを搭載している。「Quad-brid」設計を採用したこのイヤホンでは、低音と低中域にダイナミックドライバー、中域にデュアルダイアフラムのバランスド・アーマチュア、高音域に2基のバランスド・アーマチュアと4基の静電ツイーターを使用している。さらに、低音を補強するために骨伝導も備えている。大型の筐体でありながら、Chimeraは力強くクリアな低音、開放感のある高音、そして特に詳細な中域によって、好ましいリスニング体験をもたらした。ただし、製品価格は$7,500だ。カーボンファイバーと真鍮製のDamascus筐体、6芯ケーブル、さまざまなイヤーチップの選択肢などが、この高価格を構成する要素となっている。
展示会には、より手の届きやすい製品もあった。Fosi Audioは、$150未満の有線イヤホンを提供していた。$900のDan Clark Audio Aeon Coreは、広いサウンドステージと密閉型設計で注目を集めた。HiFiManの$1,449のAryaは、内蔵Wi-Fiレシーバーを搭載し、音質は良好だったものの、開放型構造のため展示会場で評価するのは難しいとされた。Wi-Fiは、Bluetoothと比べてより長い距離でロスレス音源を伝送できるため、ヘッドホンにおいて興味深いものの、依然として珍しい機能だと紹介された。
Higginsの目を引いたもう1つの製品は、Kickstarterで昨年3月に資金調達されたÉcoute TH2だった。このヘッドホンには、6P1真空管を用いた内蔵真空管プリアンプ、左右チャンネル用の独立したデュアルモノ・アンプ、アクティブノイズキャンセリング、8バンド・イコライザーが搭載されている。快適な構造と効果的なノイズキャンセリングが評価されたTH2は、ライブ録音を聴く際、聴き手にステージの中にいるような感覚を与えた一方、高域が過度に強調されていると指摘された。Higginsによると、CanJamは、主流から外れたこのような風変わりな製品を発見する機会を提供している。
なぜ重要なのか
この表は、ヘッドホン市場におけるイノベーションが、より優れた音質の追求だけにとどまらないことを示している。異なるドライバー・アーキテクチャー、骨伝導、内蔵真空管プリアンプ、Wi-Fi、アクティブノイズキャンセリングといった機能が、製品設計に多様性をもたらしている。しかし、こうしたイノベーションには、高価格や使用条件に左右される制約も伴う。あるモデルが技術的に高度であるからといって、あらゆるリスニング環境で同じ結果をもたらすとは限らない。展示会は、オーディオ愛好家にとって主流の選択肢から外れたデザインを比較する機会を提供する一方、より低価格の製品も同じ関心の対象になり得ることを示している。残された根本的な問いは、メーカーがこうした型破りな機能を、音質、快適性、入手しやすさのバランスの中でどのように実現するかという点だ。