2026年ノーベル生理学・医学賞は、「光によって制御されるイオンチャネルとオプトジェネティクス」の分野における発見を理由に、Karl Deisseroth、Peter Hegemann、Georg Nagelに授与された。3人の科学者は、1.2ミリオンドルの賞金を分け合う。
オプトジェネティクスは、生きた生物の脳内にある個々の神経細胞の活動を、光によってオン・オフできるようにする。現在、この技術は脳の仕組みを研究する数百の研究室で使われている。
なぜ重要なのか
この研究は、脳の仕組みを調べる研究者に、神経細胞を1つずつ、光を使って制御できる方法を提供している。これにより、神経細胞の活動と脳の仕組みとの関係を、細胞レベルで研究できる。現在、この技術が数百の研究室で使われていることは、その影響が受賞した科学者たちの研究にとどまらず、さまざまな研究チームが利用する方法へと発展したことを示している。しかし、提供された情報は、オプトジェネティクスを用いた研究がどのような具体的な成果に到達したのかを説明していない。そのため、残された問いは、個々の神経細胞を光で制御できる可能性が、脳研究においてどのような新たな発見をもたらすのかという点である。