Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2026 a été attribué à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs découvertes dans le domaine des « canaux ioniques contrôlés par la lumière et de l’optogénétique ». Les trois scientifiques se partageront une récompense financière de 1,2 million de dollars.
L’optogénétique permet d’activer et de désactiver par la lumière l’activité de cellules nerveuses individuelles dans le cerveau d’un être vivant. Cette technique est aujourd’hui utilisée dans des centaines de laboratoires qui étudient le fonctionnement du cerveau.
Pourquoi est-ce important
Ces travaux fournissent aux chercheurs qui étudient le fonctionnement du cerveau une méthode leur permettant de contrôler individuellement les cellules nerveuses au moyen de la lumière. Il est ainsi possible d’étudier, au niveau cellulaire, la relation entre l’activité des cellules nerveuses et le fonctionnement du cerveau. Le fait que cette technique soit aujourd’hui utilisée dans des centaines de laboratoires montre que son impact ne se limite pas aux travaux des scientifiques récompensés et qu’elle est devenue une méthode utilisée par différentes équipes de recherche. Toutefois, les informations fournies n’expliquent pas à quels résultats concrets sont parvenues les recherches menées grâce à l’optogénétique. La question qui reste ouverte est donc de savoir quelles nouvelles découvertes la possibilité de contrôler par la lumière des cellules nerveuses individuelles permettra de faire dans la recherche sur le cerveau.