Le grand iceberg tabulaire qui s’est détaché du glacier Petermann, dans le nord-ouest du Groenland, en août 2026, s’est retrouvé bloqué par l’île Joe alors qu’il avançait du fjord du glacier vers le détroit de Nares. Les images obtenues les 23 et 24 août par le satellite Landsat 9 de la NASA ont montré que l’iceberg avait contourné l’île pour atteindre le détroit.
Avec une superficie d’environ 76 kilomètres carrés (29 miles carrés), l’iceberg était d’une taille comparable à celle de l’île de St. Thomas, dans les Îles Vierges américaines. Ce détachement a constitué le plus grand vêlage enregistré dans un glacier arctique depuis 2020. Petermann étant l’un des principaux glaciers marins qui contrôlent l’écoulement de la glace de la calotte glaciaire du Groenland vers l’océan, les changements de sa stabilité revêtent une importance pour l’élévation du niveau de la mer.
L’événement a été repéré le 4 août sur des images de Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne par Adam Garbo, doctorant en glaciologie à l’Université d’Ottawa. Garbo et son équipe internationale suivaient le glacier à l’aide de méthodes de télédétection. La nouvelle île de glace était plus petite que le bloc de 130 kilomètres carrés qui s’était détaché en 2012 ; les précédents grands détachements avaient dépassé légèrement 31 kilomètres carrés en 2008 et 250 kilomètres carrés en 2010.
Les chercheurs ont indiqué que deux grandes fissures pourraient former à l’avenir de nouvelles îles de glace d’environ 94 et 84 kilomètres carrés, mais que le calendrier demeurait incertain. Le glaciologue Mauri Pelto, du Nichols College, a lui aussi suivi l’iceberg à l’aide d’images de Landsat.
Pourquoi c’est important
Cette rupture ne peut pas être considérée comme le simple déplacement d’un seul iceberg, car le glacier Petermann fait partie des glaciers se terminant en mer qui transportent de la glace de la calotte glaciaire du Groenland vers l’océan. Une telle fragmentation impose de suivre les évolutions de la stabilité du glacier ; son lien avec l’élévation du niveau de la mer dépend de la manière dont la perte de glace se poursuit. Les images satellites permettent aux chercheurs de suivre la progression des fissures et le mouvement des masses de glace sans se rendre sur le terrain. La principale question qui demeure est de savoir si les deux autres grandes fissures observées sur le glacier provoqueront de nouvelles ruptures et quel en sera le calendrier. C’est pourquoi cette évolution revêt une importance particulière pour les glaciologues et les chercheurs qui suivent la perte de glace au Groenland.