オーストラリアの研究者らは、自然災害の後にがれきの下に取り残された人々に近づき、初期医療を行えるよう、ゴキブリをサイボーグシステムに改造した。Queensland UniversityとNew South Wales University（UNSW）が共同で進めるこのプロジェクトでは、生物の移動能力と軽量な電子機器が組み合わされた。
高精度注射システム
研究では、体長が約84～87ミリメートル、体重が34～40グラムの北クイーンズランド巨大穴掘りゴキブリが利用された。麻酔を施した昆虫の体内には、電極、マイクロチップ、小型注射機構が取り付けられた。処置後、ゴキブリは何の損傷も受けることなく生存を続けたと報告されている。この研究では、災害地域で人命を救うことを目的としたサイボーグゴキブリの開発に向けたこれまでの研究を発展させ、応急処置用の薬剤を直接届けることが目指された。
実験で得られた成果
実験室での試験では、サイボーグゴキブリは、指定された目標に向かって進み、近距離から注射を行う段階で95%の成功率を示した。
方向転換、位置合わせ、薬剤注射のすべての段階を合わせて評価した場合、総合的な成功率は72%だった。
バイオロボティクスエンジニアのDr. Thang Vo-Doanは、生体力学的構造による支援を生かすことで、直接の立ち入りが不可能な狭くがれきに覆われた場所にいる被災者にも、重要な緊急支援を適時に届けられると述べた。
現場での利用と将来の目標
プロジェクトチームによると、目標への到達と注射中の安定性の維持は、直面している最も困難な工学的課題の1つだという。人間が入れないほど狭い場所にも到達できるこれらの生物によって、捜索・救助チームが到達できる範囲が拡大すると期待されている。この技術は、今後5年から10年以内に、さまざまな機能を担うサイボーグの群れという形で、実際の災害現場で利用されることが目標とされている。