科学者らが、海底を後ろ向きに歩く魚を初めて映像に収めた。Sun Yat-sen UniversityのHan Tian氏率いるチームは、南シナ海の約350メートルの深さで、遠隔操作型水中探査機を使い、Scalicus engycerosの行動を記録した。通常は太平洋西部で見られ、1872年に記載されたこのTriglidae科の魚が海底を歩くことは知られていたが、新たな映像から、厚く硬いひれを使って左右だけでなく後方にも進めることが示された。
研究者らは、350～500メートルの深さで、同じ科に属する別の魚も2匹観察した。これらの生物の鼻先にある熊手のような突起は、獲物の「においを嗅ぎ取る」ために役立ち、左右に伸びた胸びれはバランスを保つ役割を果たすと推測されている。大きな目を2つ持つS. engycerosは探査機には反応しなかったが、光の方向へ向かった後、遠ざかっていった。このことから、この種は暗闇の中で長時間過ごさないか、時折より浅い海域へ移動する可能性が考えられる。研究成果はOcean-Land-Atmosphere Researchに掲載された。研究者らは、今回の発見が深海生物の適応を理解する一助になると述べている。
なぜ重要なのか
今回の発見は、海底での移動が前進だけに基づくものではなく、一部の魚が硬いひれをさまざまな方向に使うことで環境に適応していることを示している。このことは、深海生物の移動様式や、海底の生活条件にどのように適応しているのかを調べる研究に、新たな観察の場をもたらす。鼻先の突起が獲物を見つける際に果たす役割や、胸びれがバランスを保つ役割については、まだ確定しておらず、これらの構造の機能は未解明の課題として残されている。魚が光に示した反応についても、生息域が深さによって限定されているのか、また時折より浅い海域へ移動するのかを明らかにするため、さらなる研究が必要だ。